Como pareja, Tammy Faye y Jim Bakker crearon un imperio evangélico que abarcaba un ministerio cristiano, una red de transmisión y un parque temático. Se convirtieron en dos de los teleevangelistas más famosos de Estados Unidos, cuyas devotas enseñanzas a menudo parecían contradecir el extravagante estilo de vida que llevaban. El hecho de que su eventual caída en desgracia televisiva proviniera de un escándalo sexual y financiero solo sirvió para aumentar la fascinación del público con ellos.

La pareja se conectó rápidamente y pronto consiguió su primer programa de televisión.

Tammy Faye LaValley nació en International Falls, Minnesota, en 1942, de padres predicadores pentecostales. Jim Bakker se describía a sí mismo como un visionario y soñador que nació en 1940 y creció en Muskegon, Michigan. Se conocieron en 1960 cuando eran estudiantes en North Central Bible College en Minneapolis y para su primera cita, Jim invitó a Tammy Faye a asistir a la iglesia con él. En sus memorias Tammy: Telling it My Way , Tammy Faye recuerda que Jim le dijo al final de esa cita: “Tammy LaValley, te he amado desde el momento en que te vi entrar a la escuela…” antes de pedirle que se casara con él.

Un año después, los recién casados ​​abandonaron la universidad para seguir su sueño compartido de crear un ministerio. Como evangelistas itinerantes de las Asambleas de Dios, Jim predicó mientras Tammy Faye cantaba y tocaba el acordeón, ministrando en iglesias de todo Estados Unidos. Una parte de sus enseñanzas involucró un ministerio de títeres para niños, que en 1965 se convirtió en un programa de televisión en Christian Broadcasting Network (CBN) de Pat Robertson. Aprovechando la admiración de Robertson por el programa infantil, Jim lo convenció de que si el espectáculo de marionetas tenía éxito, se le debería dar a Jim la oportunidad de crear un programa de entrevistas cristiano nocturno.

Jim quería crear «una versión cristiana de The Tonight Show», dijo John Wigger, autor de PTL: The Rise and Fall of Jim and Tammy Faye Bakker’s Evangelical Empire , a ABC News sobre el tiempo de Bakker en CBN, señalando que el programa de entrevistas cristiano era una de las primeras grandes innovaciones de Jim en el ministerio televisado. Esa primera incursión en los programas de entrevistas se convirtió en  The 700 Club , que sigue siendo un programa insignia de CBN. “No figura en la Biblia, pero mi don espiritual, mi llamado específico de Dios, es ser presentador de un programa de entrevistas en la televisión”, dijo Jim en la revista Spy.

Jim y Tammy Faye eventualmente comenzaron su propia cadena de televisión.

A medida que crecía el perfil público de Jim y Tammy Faye, también lo hacía su unidad familiar. En 1970, Tammy Faye dio a luz a su hija Tammy Sue “Sissy”, y en 1975 a un hijo, Jamie “Jay” Charles. Durante los años intermedios, los Bakker se mudaron a Charlotte, Carolina del Norte, donde Jim fundó PTL (Praise the Lord) Satellite Network en 1974, seguido del debut de The PTL Club en 1976, que continuó al aire hasta 1987. Con el formato de la tarifa nocturna , el programa recibió a ministros prominentes que hablaron sobre temas de actualidad, contó con invitados tan diversos como Ronald Reagan y Eldridge Cleaver, y presentó a artistas cristianos populares.

Como anfitriones, los Bakker ayudaron a popularizar el “evangelio de la prosperidad”, donde la fe cristiana a menudo se equipara con el éxito financiero y material. Para los espectadores de The PTL Club , Jim y Tammy Faye eran la encarnación de Dios que recompensaba la fe fuerte con bendiciones financieras, y el rebaño lejano de los Bakker diezmó voluntariamente con la creencia de que recibirían las mismas bendiciones a cambio.

Entre invitados e interludios musicales, Tammy Faye, muy maquillada y con peluca, y Jim, vestido de forma llamativa, alentaron a los espectadores a enviar dinero a cambio de oraciones, bendiciones y la posibilidad de lograr un estilo de vida similar al suyo. Las calificaciones del programa pronto subieron más y más y produjeron rendimientos financieros aún mayores. 

La pareja mostró un frente unido en la televisión, pero se estaban desmoronando en privado.

La efusividad de Tammy Faye y la fe tranquila de Jim eran entrañables, al igual que su imprevisibilidad, que podía dar lugar a estallidos de lágrimas sobre las luchas y los éxitos de la vida, incluidos los suyos propios. El reverendo Mel White, ex escritor fantasma del predicador Jerry Falwell, describió su atractivo como una combinación de Martha Stewart, Dr. Joyce Brothers y Carol Burnett. “Ella habló sobre sexo y coqueteó con Jimmy”, dijo White. “Asumió la caricatura de una esposa obediente y la arruinó. Nunca ha visto a la esposa de Pat Robertson oa la esposa de Jerry Falwell. Se quedan en casa, haciendo lo que hacen esas esposas”.

En privado, los Bakker comenzaban a distanciarse. Jim dedicó todas sus energías a construir PTL Network, expandir los estudios y edificios de oficinas, que se conocieron como Heritage Village, y desarrollar y aparecer en nueva programación cristiana. Aunque copresentaba el programa más popular de la cadena, Tammy Faye a menudo se sentía sola en casa, cuidando a sus hijos pequeños con poca o ninguna ayuda de Jim.

Pronto, otras personas “comenzaron a notar una tensión creciente entre Jim y yo”, escribió Tammy Faye en Telling it My Way . “Podías sentirlo en el plató, podías sentirlo al visitar nuestra casa. Jim se preocupó tanto por el desarrollo de Heritage Village que le quedó poca energía para profundizar nuestra relación. Mientras alentaba sus esfuerzos, comencé a sentirme más distante de él que nunca”. La intimidad entre la pareja se había vuelto rara, según Tammy Faye.

Su mundo se derrumbó cuando Jim estuvo involucrado en un escándalo de agresión sexual.

En 1978, los Bakker utilizaron $200 millones de fondos de PTL para financiar la construcción de Heritage USA, un complejo residencial y parque de experiencias de temática cristiana de 2,300 acres en Fort Mill, Carolina del Sur. En el apogeo de su popularidad, Heritage USA se anunció a sí mismo como el tercer parque temático más grande del país con una asistencia estimada de 4,9 millones de visitantes al año. A mediados de la década de 1980, la pareja estaba al mando de un imperio evangélico multimillonario, pero su lujoso estilo de vida atraía a los detractores de los principales medios de comunicación. La apariencia y el amor por las compras de Tammy Faye se habían convertido en un chiste para los cómics. Tammy Faye solía declarar públicamente que ir de compras era más barato que un psiquiatra, y dijo que esperaba que el cielo incluyera un centro comercial “donde no hay límite en su tarjeta de crédito”.

Pero ninguna cantidad de compras alivió el dolor de la revelación de 1987 de que su esposo había usado $279,000 del dinero de PTL en un intento de comprar el silencio de la secretaria de la iglesia de 21 años, Jessica Hahn, quien afirmó que Jim la había agredido sexualmente en un hotel de Florida. room en 1980. Aunque Jim insistió en que el sexo fue consentido, su caída —y por asociación la de Tammy Faye— de la gracia televisada fue rápida.

Jim renunció a regañadientes a su puesto en PTL y entregó el control a su colega teleevangelista Jerry Falwell. Peor para los Bakkers fue la revelación de una investigación del Charlotte Observer de que Jim había administrado mal los fondos y que PTL estaba apalancado hasta el punto del colapso financiero. Según Time , en los últimos meses de la era Bakker en PTL, la organización ganaba 4,2 millones de dólares al mes y gastaba 7,2 millones de dólares. Todas las lujosas casas y los gastos excesivos de los Bakker ahora estaban bajo un foco mucho más severo de lo que la pareja estaba acostumbrada, y en junio de 1987 se inició una investigación criminal sobre las finanzas de PTL.

Tammy Faye inicialmente estuvo al lado de su esposo, pero finalmente se divorció de él.

Públicamente, Tammy Faye apoyó a su hombre, incluso apareciendo junto a Jim en una ahora infame entrevista de 1987 con Ted Koppel para Nightline , defendiendo sus acciones. Ella estuvo presente cuando él fue acusado en 1988 de ocho cargos de fraude postal, 15 cargos de fraude electrónico y un cargo de conspiración, luego fue sentenciado a 45 años en una prisión federal, y la sentencia finalmente se redujo a ocho años. Cuando Jim fue declarado culpable, Tammy Faye, que nunca fue acusada, apareció en una conferencia de prensa y cantó entre lágrimas: «Sobre Cristo, la roca sólida estoy de pie/Todo lo demás es arena que se hunde».

Tres años después se divorciaron. Criticada por iniciar el divorcio mientras su esposo estaba tras las rejas, Tammy Faye declaró en sus memorias: “Qué cruel hubiera sido para mí haber esperado hasta que él cruzara las puertas de la prisión, feliz y llena de sueños y planes para Jim y Tammy. .” En una carta de 1992 a su iglesia de Florida, explicó los motivos del divorcio. “Durante años he estado fingiendo que todo está bien, cuando en realidad me duele todo el tiempo”, escribió. “No puedo fingir más”.

Un año después del divorcio, Tammy Faye se casó con el promotor inmobiliario y ex amigo de la familia Roe Messner, quien había ayudado a construir gran parte de Heritage USA. Messner fue declarado culpable de fraude por quiebra en 1994 y cumplió 27 meses de prisión. Tammy Faye permaneció casada con Messner hasta su muerte en 2007 a los 65 años, luego de una batalla de 11 años contra el cáncer de colon. Cuando se le preguntó en 2002 si todavía tenía una relación con su ex esposo, Tammy Faye respondió: “Oh, sí. Tenemos una relación muy bonita. Digo que me gusta ser amiga de Jim Bakker y me encanta ser la esposa de Roe Messner”.

En libertad condicional en 1994, Jim regresó a la transmisión cristiana en 2003 con The Jim Bakker Show , coanfitrión junto a su segunda esposa Lori, con quien se casó en 1998. En un comunicado en el momento de la muerte de Tammy Faye, Jim dijo que su ex esposa “ vivió su vida como la canción que cantaba, ‘Si la vida te da un limón, haz limonada’”.

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