Cada seis meses, una organización sin fines de lucro de Kansas llamada SAVE y su líder, Tod Bunting, ex mayor general de la Guardia Nacional y la Fuerza Aérea, dan la bienvenida a una nueva cohorte de estudiantes, muchos de ellos veteranos militares. El grupo, cuyo nombre significa Educación Vocacional Agrícola para Miembros del Servicio, tiene como objetivo enseñar a sus estudiantes los conceptos básicos de la agricultura sostenible.
El programa de certificación de 440 horas, basado en 308 acres de tierras de cultivo cerca de Fort Riley y la Universidad Estatal de Kansas en Kansas, incluye todo, desde lecciones en el aula sobre agronegocios y ciencia animal hasta manejo práctico del agua y operaciones de equipos agrícolas. SAVE espera inscribir a 100 estudiantes al año después de la pandemia. Si bien los civiles y los veteranos sin discapacidades pueden unirse al programa de certificación, se presta especial atención a los ex soldados discapacitados, quienes tienen acceso a varios tipos de terapia, rehabilitación y apoyo de pares durante todo el programa.
Para ayudar a guiar a estos nuevos agricultores, The Nature Conservancy está trabajando en asociación con SAVE en partes del plan de estudios de agricultura sostenible, incluidas las técnicas de conservación del agua y el uso más eficiente de fertilizantes que reducen la contaminación en los ríos. Heidi Mehl, directora de agua y agricultura de TNC en Kansas, se une a Bunting para analizar cómo el grupo de seis años está tratando de crear una nueva generación de agricultores familiares inteligentes con el agua.
Bunting: Me reclutaron porque creía en la misión. En mi mandato [como ayudante general de la Guardia Nacional de Kansas], comenzamos un programa de resiliencia en Kansas en 2007, porque en ese momento teníamos cinco soldados muertos en acción y cinco suicidios. Y me senté con mi sargento mayor y dije: «Voy a luchar contra un enemigo a la vez». Ese es mi núcleo, y de eso se trata SAVE farm. Es un camino hacia la agricultura, pero también una especie de lugar tangible al que los veteranos pueden ir para obtener la terapia que proviene de estar al aire libre y, con suerte, estar en la agricultura.
Bunting: Si tuviera que preguntar: «¿Quién es la persona a la que tiene más intención de ayudar?» sería el soldado que no tiene ningún propósito en la vida en este momento. Según sus lesiones, probablemente no sean candidatos para un trabajo de 8 a 5. Uno de nuestros fundadores, [coronel del ejército retirado] Gary LaGrange, es un veterano de Vietnam que ha estado en tres giras y tiene trastorno de estrés postraumático. Encontró un gran consuelo hace varios años en la apicultura, esa es su pasión particular. La apicultura es inequívocamente una gran terapia. Tenemos investigaciones en curso, y una cantidad significativa de datos que mantenemos que [muestran] simplemente estar afuera y cultivar es una forma de terapia y curación.
Algunos de mis muchachos, el miedo por ellos, debido a una variedad de cosas (ansiedad y depresión), era básicamente [que se convertirían en] un «neutral», donde están fuertemente sedados y pueden funcionar, pero se sientan en el porche todo el día mientras sus hijos corren. Pero si los metemos en un túnel alto [un invernadero], o en un jardín de la victoria, o en un huerto, o tal vez incluso en una operación muy pequeña de vacas y terneros, tienen significado. Tienen propósito. Hay algo tangible.
“Estamos tratando de resolver este problema con SAVE: ¿Cómo mantenemos la granja familiar? ¿Cómo nos aseguramos de que no nos dediquemos exclusivamente a la agricultura corporativa?
Mehl: SAVE tiene un campo de entrenamiento de 308 acres al norte de Manhattan, Kansas [que estaban alquilando], y el propietario decidió que quería venderlo. SAVE había puesto todo este tiempo, esfuerzo e infraestructura en esta tierra y existía la posibilidad de perder eso y volver a cero. Entonces, en 2020, nos asociamos con The Conservation Fund [otro miembro sin fines de lucro] para otorgar un préstamo para comprar la propiedad. Aseguró el campo de entrenamiento de SAVE.
Y ahora estás ayudando a asesorar al programa. Tod, ¿por qué enseñar agricultura sostenible y regenerativa específicamente?
Bunting: Si te tomas el tiempo para establecer [una granja] correctamente, trabajando con Heidi y otros, hay una manera de que puedas hacer mucho más en menos tierra de lo que tu padre o tu madre podrían haber hecho. Gran parte de lo que estamos haciendo ahora es en realidad la forma en que hacíamos la agricultura hace 100 años. Y luego nos involucramos con grandes equipos y productos químicos. Muy poco de lo que hacemos en SAVE es nuevo, pero es nuevo para esta generación. Eso nos da confianza de que con los recursos que Heidi nos puede enseñar, podemos [sobrevivir] a las sequías y todo lo demás que nos ha asolado.
De hecho, enseñamos agua para dos semanas: riego adecuado, calidad del agua y cosas de esa naturaleza. Nuestro objetivo final es que el agua que llega a nuestra finca se quede en nuestra finca. Cuando tenga esa pulgada de lluvia, todo llegará a usted, no la mitad de una pulgada y el resto llegará al embalse de Tuttle Creek.
Mehl: Hay un famoso ecologista de agua dulce llamado HBN Hynes que acuñó la frase «El valle gobierna la corriente». La idea es que todo lo que suceda en la tierra de la cuenca afectará la hidrología, la forma en que se escurre el agua. ¿Se está infiltrando en el suelo? ¿Tiene la oportunidad de filtrar y eliminar los contaminantes? ¿O está corriendo sobre concreto y trayendo agua caliente y contaminada a la corriente?
Cuanto más saludable sea el suelo, más carbono orgánico generará, y mejor infiltración y mayor capacidad de retención de agua tendrán esos suelos. El suelo actúa como una esponja. A medida que la esponja se llena, agrega resiliencia a su sistema de cultivo. Si tienes una sequía y tus suelos son más esponjosos, la vas a capear mucho mejor.
Mehl: El Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas hizo un análisis y descubrió que el 86 % de los arroyos del estado están dañados por la contaminación. Mientras tanto, unas 800.000 personas obtienen su agua potable del río Kansas. Cuantos más contaminantes tengamos en el agua, más tendremos que pagar para limpiarla. ¿Cuál es el punto de ruptura? ¿Vamos a pagar eternamente para seguir tratando de limpiar el agua, o nos fijamos en la forma en que usamos la tierra y usamos soluciones basadas en la naturaleza y servicios ecosistémicos para proporcionar un suministro de agua más limpio?
Mehl: Cuando manejo ahora, siempre miro los diferentes campos, especialmente [en el otoño]: ¿Tienen cultivos de cobertura, o lo han arado y lo han dejado desnudo? Y todavía hay algunos que lo hacen, pero ayer estaba conduciendo por un campo en el oeste de Kansas que dejó rastrojos de maíz, así que dejaron la armadura en el suelo. Tenían a las vacas pastando, así que están haciendo la integración animal. Esas son dos de las cinco piezas del rompecabezas de la salud del suelo. Es realmente genial ver cuántas granjas están integrando al menos partes de esas prácticas.
Bunting: Cuestan más a corto plazo. La mayoría de ellos son intensivos en mano de obra. Y hay escasez de ambos [dinero y mano de obra]. Para un nuevo agricultor, es muy difícil empezar. No me gusta decir eso porque estoy tratando de alentar a las personas a convertirse en agricultores, pero siento que debo mirarlos a los ojos y decir: «Está bien, esto no va a ser fácil».
Mehl: Estoy completamente de acuerdo. Si está manteniendo a su familia con la agricultura, hay muchos riesgos involucrados. No hay ingresos garantizados año tras año. Y cuando tienes algo que funciona y es la forma en que lo hicieron tu papá y tu abuelo, es difícil pedir entrar y decir: “Necesitas cambiar todo lo que has hecho y que sabes que funciona. Es posible que pierda dinero durante un par de años, pero a largo plazo…” Esa es una venta bastante difícil. Y entiendo eso. No sé cómo reaccionaría si alguien entrara y dijera: «Oye, ¿por qué no te quitas el sueldo durante un par de años?».
Bunting: Estamos tratando de resolver este problema: ¿Cómo mantenemos la granja familiar? ¿Cómo nos aseguramos de no ir a la agricultura enteramente corporativa? Hay un pequeño margen de maniobra, pero en algún lugar a mediados de los 60 se acepta generalmente como el porcentaje de granjas en Estados Unidos que están en su última generación. Sin embargo, no todos en la agricultura creen que esto es un problema.
Bunting: Desde 2016, probablemente hemos tenido 300 graduados que se involucraron en la apicultura, la agricultura o un trabajo en la agricultura. Tenemos un programa de agricultura comparativa bastante significativo, al que llamamos «recorridos por granjas», y ahí es donde los soldados salen durante una o dos semanas [para visitar granjas locales de cultivos o animales y programas de agronegocios en Kansas]. Pero no sabemos muy bien dónde terminan, porque no pasan por nuestro programa formal.
Nuestro sueño todo el tiempo ha sido ser un modelo para el país y para otras universidades de concesión de tierras. Nuestro objetivo a largo plazo es graduar de 50 a 100 estudiantes por año, con un alto porcentaje destinado a la agricultura. Idealmente, dentro de los 10 años posteriores a la graduación, queremos que al menos la mitad de ellos tengan su propia granja y aplanar esa tendencia de disminución de agricultores en Estados Unidos. Como parte de eso, [queremos] demostrar que este tipo de transición de carrera desde el ejército puede detener la marea y revertir la tendencia nacional de más de 17 suicidios [de veteranos] por día.
