Su trabajo completo, el venado bura # 8372 salta, ahora uno de las docenas de venados que los biólogos rastrearán en la región de Tehachapi y el sur de Sierra Nevada en California. La información recopilada ayudará al estado a estimar las cifras de población, rastrear el área de distribución y los patrones de movimiento, y registrar las tasas de natalidad y mortalidad, todos factores cruciales para controlar los ciervos y las especies, como los pumas, que se alimentan de ellos.
Etiquetar la vida silvestre es algo viejo para King y Gwinn, pero esta excursión en particular es una experiencia algo nueva. Los Tehachapis, ubicados en el extremo sur de Sierra Nevada, están cubiertos por un mosaico de ranchos ganaderos de generaciones, muchos de los cuales han estado fuera del alcance de los investigadores. Esta área ha sido una especie de signo de interrogación científico masivo. Ahora, los biólogos tienen una oportunidad única de llenar los espacios en blanco. “Poder acceder y trabajar en esta reserva es simplemente fenomenal”, dice King. «Realmente nos permite conocer información sobre los ciervos a la que nunca antes habíamos podido acceder».
King se refiere a la nueva Reserva Frank y Joan Randall de The Nature Conservancy, nombrada a fines del año pasado en honor a los filántropos cuya donación de $ 50 millones impulsó un esfuerzo de aproximadamente 20 años de TNC para proteger permanentemente esta región, y corredor de vida silvestre crucial, de los alcances de rápidamente desarrollo invasor. La reserva actualmente incluye más de 77,000 acres ubicados en el corazón de Tehachapis y en la intersección de cuatro paisajes icónicos de California.
«Es un lugar increíble para mirar, pero realmente no sabes lo increíble que es hasta que entras en los detalles y la ciencia de por qué es tan importante protegerlo», dice Cara Lacey, directora de corredores y cruces de vida silvestre de The Nature Conservancy. en California. Pero se necesitará un trabajo serio para que esta antigua tierra de rancho alcance todo su potencial como corredor de conservación y el eslabón perdido entre algunos de los hábitats de vida silvestre más esenciales de California.
Cien millas al norte de Los Ángeles, cuatro ecozonas (la montañosa Sierra Nevada, el valle central cubierto de hierba, el árido desierto de Mojave y la costa sur cubierta de chaparral) convergen cerca de las montañas Tehachapi para formar un Shangri-La de biodiversidad. Aquí yace la salsa especial de Randall Preserve.
Formado hace millones de años por la colisión de dos placas tectónicas, el paisaje ondula en un mar de suaves pliegues en acordeón donde las tierras bajas salpicadas de cactus se transforman en picos nevados estacionales. La franja superior de este gran gradiente de elevación permite que los animales se adapten a un clima cambiante. Al mismo tiempo, los Tehachapis sirven como punto de entrada al sur de Sierra Nevada, que los científicos ven como un corredor protector para el movimiento de especies. La topografía favorece la flora sensible a la sequía, como los robles azules, cuyas bellotas se transportan hacia el norte, a altitudes más húmedas y frías.
En estos tramos superiores, incluida la Montaña del Oso de 6,920 pies de altura, los gatos monteses, el oso negro y los leones de montaña merodean bosques densos de abetos blancos y pinos Jeffrey. Abajo, zorros kit y coyotes se lanzan a través de pastizales y chaparrales, ardillas terrestres cavan madrigueras que también sirven como vías subterráneas para serpientes y lagartijas, venados bura mordisquean abundante vegetación en bosques de robles umbríos, y aves migratorias, incluidos gorriones alondra y gorriones olivos. papamoscas, beben en arroyos y manantiales. En lo alto, águilas reales, halcones de cola roja y cóndores de California en peligro de extinción se deslizan en las corrientes térmicas, observando el patio de comidas rebosante de abajo.
La ubicación de Tehachapis une un conjunto de cadenas montañosas, creando una supercarretera de vida silvestre que se extiende desde México hasta Canadá. Es un carril rápido para animales migratorios, así como un terreno vital para especies itinerantes como los pumas. Pero en el sur de California, donde la expansión urbana ha fragmentado su hábitat, los leones están comenzando a reproducirse.
“Las montañas Tehachapi son críticas”, dice Justin Dellinger, biólogo de vida silvestre del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California que investiga a los grandes carnívoros. “Todo para los pumas en este estado todavía apunta a las Sierras. Tienes que tener conectividad allí”.
Ese vínculo crucial, para los grandes felinos y muchas otras especies, se encuentra en un punto crítico de conservación cada vez más estrecho, ya que los ganaderos enfrentan una mayor presión para vender sus tierras a los desarrolladores. Randall Preserve es un gran paso hacia la protección permanente de este vital corredor de vida silvestre.
Sin embargo, hay un obstáculo bastante literal: la ruta estatal 58 de cuatro carriles, que atraviesa las montañas y conecta el desierto de Mojave con el centro agrícola de Bakersfield en el lado oeste de Tehachapis.
“Definitivamente es la barrera individual más grande para el movimiento de la vida silvestre a través del paisaje”, dice el gerente de proyecto de TNC, Zachary Principe. Una vez, contrató a un biólogo para que pasara 18 meses investigando la mortalidad a lo largo de un tramo de la carretera; el recuento de muertes incluyó tejones, gatos monteses, coyotes, ciervos y un león de montaña. Y para empeorar las cosas, un imponente muro de concreto impide que la vida silvestre atraviese la carretera.
Pero hay esperanza. Como parte de Randall Preserve, The Nature Conservancy adquirió dos parcelas que colindan con la carretera, asegurando ocho millas de frente al norte de la carretera y otras cinco al sur. Ahora, el estado está utilizando cámaras para estudiar los patrones de movimiento cerca de la carretera, lo que ayudará a informar el desarrollo futuro de pasos elevados y subterráneos para la vida silvestre que permitirán que los animales crucen la carretera de manera segura. Es una perspectiva emocionante, y muy lejos del juego mortal del mundo real de Frogger que se juega ahora.
La colaboración con agencias estatales e investigadores para estudiar la vida silvestre y crear cruces de carreteras cruciales será esencial para lograr el potencial de conservación completo de Randall Preserve, pero esos socios no son las únicas entidades vinculadas a su éxito a largo plazo. A partir de 2008, TNC utilizó una serie de adquisiciones de propiedades y servidumbres de conservación (11 en total al momento de escribir este artículo) para unir los 77,000 acres que eventualmente formarían la reserva. Estas compras requirieron generar confianza y relaciones con las personas que han estado administrando esta tierra durante décadas: los ganaderos.
El ganado de los ranchos restantes podrá pastar en gran parte de la reserva. El enfoque principal cambiará hacia la sostenibilidad y la creación de un paisaje más saludable. La conservación y el ganado pueden parecer una pareja poco probable, pero la relación es sorprendentemente simbiótica. “Los ganaderos son nuestros ojos y oídos sobre el terreno”, dice Principe. “Ayudan a prevenir usos incompatibles, como la conducción todoterreno y la caza furtiva. Ayudan a mantener los ranchos, incluidos los caminos, las cercas y las aguas”.
En 2019, el impulso de décadas para proteger un corredor de vida silvestre crucial a través de las montañas Tehachapi del sur de California llegó a un punto de inflexión. The Nature Conservancy había asegurado diligentemente un mosaico de 33,000 acres. El objetivo final era conectar las tierras protegidas al sur con Sierra Nevada al norte, creando un corredor de conservación que atraviesa el estado. El esfuerzo se estaba acercando y las propiedades clave estaban llegando al mercado, por lo que TNC necesitaba actuar con rapidez antes de que el terreno pudiera venderse a los desarrolladores.
Ingrese a los entusiastas del aire libre, los filántropos con mentalidad de conservación y los donantes de TNC desde hace mucho tiempo, Frank y Joan Randall. Después de enterarse de la necesidad de proteger el paisaje en Tehachapis de Mike Sweeney, director ejecutivo de TNC para California, los Randall visitaron el área en el verano de 2019. Ese día, mientras almorzaban bajo un roble, se comprometieron a apoyar el esfuerzo.
La donación de $50 millones de los Randall duplicó con creces la superficie existente y sembró una dotación para la administración de la tierra a largo plazo. También ayudó a persuadir a la Junta de Conservación de la Vida Silvestre de California para financiar la compra de Bear Mountain. “Usamos mucho la palabra ‘transformacional’”, dice Laura Benedict, directora asociada de filantropía de TNC. “Pero rara vez hay momentos en los que es tan apto como este regalo”. Frank and Joan Randall Preserve se anunció a fines de 2021.
En cuanto a los Randall, cuya generosidad también financió un futuro parque público en Banning Ranch cerca de su casa en Newport Beach, simplemente se complacen en proteger la conectividad del hábitat para la vida silvestre.
“No se ven muchos donantes grandes contribuyendo al esfuerzo de salvar espacios abiertos”, dice Frank Randall. “Espero que cuando las personas vean lo que hemos hecho, sientan lo mismo acerca de donar a ese esfuerzo”.
Jessica Cardon es una de esas aliadas y dirige una de las varias operaciones ganaderas de la reserva. Sus raíces en esta área se remontan varias generaciones a su bisabuelo Boyd Williams, quien nació en Tollhouse Ranch, que TNC compró en 2012. Unos cinco años después, Cardon comenzó a criar ganado en el rancho de su prima segunda; pronto se expandirá a Loop Ranch, lo que le permitirá más que triplicar su manada existente. Las tres propiedades ahora son parte de Randall Preserve.
The Nature Conservancy ayudará a los ganaderos a desarrollar prácticas que eviten el pastoreo excesivo y al mismo tiempo mejoren el paisaje. Para Principe, el ganado es una gran herramienta para gestionar los pastizales. Durante todo el día, comen especies invasoras (hierba trampa, avena silvestre delgada, bromo rojo) que competirían con las plantas nativas en el acceso al agua, la luz solar y los nutrientes del suelo. El pastoreo también ayuda a mantener los niveles adecuados de paja (plantas secas que se acumulan en el suelo), lo que reduce el combustible potencial para incendios forestales y crea un espacio donde las flores silvestres pueden germinar. En algunas áreas, se puede alentar al ganado a mordisquear la tierra para apoyar a especies como los búhos de madriguera, las ratas canguro y las aves rapaces que se benefician de los parches sin pasto.
Cardon cree que los ganaderos son excelentes conservacionistas. «Todos tenemos el mismo objetivo final, de verdad», dice ella. “Tener una tierra muy, muy feliz”.
Unos días antes de que King y Gwinn etiqueten a su cierva, Principe y la asociada de Tehachapi Preserve, Rachel Mason, viajan por un camino de tierra en Loop Ranch hacia una torre de vigilancia de incendios fuera de servicio. La percha tempestuosa revela una gran extensión de la reserva y el paisaje que la rodea: Bear Mountain al oeste, las montañas Piute y Scodie al noreste y el famoso Tehachapi Loop, una vía férrea en espiral que obtuvo el estatus de Monumento Histórico de California en 1953, lejos abajo. Mason, quien llegó a la reserva desde Minnesota, se ve atrapado en un momento de asombro. “Es irrazonablemente vasto”, dice ella.
Si bien planean agregar un ecologista, Mason es actualmente un programa de una sola mujer con una larga lista de tareas pendientes: administrar relaciones, contratar contratistas, establecer seguridad, barajar el papeleo, planificar proyectos de restauración de vida silvestre y evaluar infraestructura.
Ella se asociará con ganaderos como Cardon para desarrollar nuevas áreas de abrevadero para el ganado que desviarán a los animales grandes lejos de los lechos de los arroyos; las orillas de los arroyos se repoblarán con especies como sauces y álamos. Revisar datos históricos la ayuda a aprender qué variedades de flora y fauna solían existir aquí. Mason también experimentará con métodos que ayuden a las especies en declive a recuperarse más rápido, al esparcir las semillas más lejos de lo que de otro modo se dispersarían. “Hay tantas cosas diferentes en las que puedo trabajar. No tengo que estar en la oficina todo el tiempo. No tengo que estar afuera todo el tiempo”, dice con una amplia sonrisa. «Es tan divertido».
Mason no está rodando completamente sola, por supuesto, también está reclutando al público para que se sumerja, fomentando una importante conexión humana con la tierra. Los voluntarios ya han plantado bellotas y propagado especies como el cactus de Bakersfield en peligro de extinción, y los socios de la cercana Tejon Ranch Conservancy realizarán visitas guiadas en el futuro.
La fuerza motriz sigue siendo la vida silvestre. Para salvaguardar verdaderamente la conectividad que ofrece este paisaje, TNC espera proteger las posesiones dentro de los límites existentes y, al mismo tiempo, extender los límites para incluir una gama aún más amplia de hábitat que sustentará de forma permanente a las plantas y los animales.
«Es asombroso subir a una de estas crestas y luego pensar en la cantidad de árboles que hay aquí, la cantidad de pájaros y la cantidad de salamandras que se esconden en todo el paisaje», dice Mason. “Es como cuando vas al océano, piensas, ‘Se extiende para siempre’”.
