Campos en llamas Un agricultor quema rastrojos en su campo en la provincia india de Punjab. Esta práctica se ha adoptado para ayudar a los agricultores a pasar rápidamente de los cultivos de arroz de verano a los de trigo de invierno.
En noviembre de 2018, un hospital de Nueva Delhi instaló un gran conjunto de «pulmones» artificiales frente a su propiedad. Hechos de material de filtro HEPA blanco, los órganos del tamaño de una cartelera usaban ventiladores para aspirar aire a través de ellos. En unos días, se pusieron marrones. En una semana, se volvieron negros.
El truco que generó titulares tenía la intención de ilustrar la gravedad de la contaminación del aire de la ciudad en noviembre. Si bien más del 80% de las ciudades indias luchan contra la mala calidad del aire, la capital sin salida al mar de Nueva Delhi, en la parte norte del país, sufre el aire más tóxico, y está en su peor momento todos los años desde octubre hasta diciembre. Durante estos meses, una neblina de color amarillo grisáceo se cierne sobre la ciudad, lo que lleva a las agencias gubernamentales y a la Autoridad de Control y Prevención de la Contaminación Ambiental a declarar emergencias de salud pública, cerrar escuelas, detener los trabajos de construcción y los vuelos terrestres debido a la poca visibilidad. Los estudios estiman que cada año mueren decenas de miles de ciudadanos por enfermedades respiratorias debido a la contaminación del aire.
Aunque la región de la capital, Delhi, sufre problemas de calidad del aire durante todo el año, los niveles de contaminantes aumentan drásticamente desde mediados de octubre hasta mediados de diciembre. Parte del problema proviene de miles de campos a barlovento que se están incendiando. El gráfico de la izquierda muestra los niveles de partículas PM2.5 (partículas de hollín lo suficientemente pequeñas como para ingresar al torrente sanguíneo de una persona a través de los pulmones) y partículas PM10 (lo suficientemente grandes como para causar enfermedades respiratorias) que se registran en Delhi. Los niveles de contaminación superan con creces los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud.
Esta crisis anual tiene sus raíces en los vientos estacionalmente más lentos, mezclados con el humo emitido por las centrales eléctricas de carbón y exacerbados por miles de incendios en los campos agrícolas de Punjab y Haryana, los dos estados al noroeste (contra el viento) de Nueva Delhi. En esta poderosa región agrícola, los agricultores cultivan arroz en verano y trigo en invierno. Pero después de cosechar el arroz, tienen muy poco tiempo para preparar sus tierras para la siembra de invierno, y la forma más rentable de hacerlo rápidamente es prender fuego a los campos. El humo de miles de campos en llamas viaja con los vientos predominantes, guiado a lo largo de las montañas del Himalaya, a través del norte de la India y directamente hacia la capital de Nueva Delhi y otras ciudades cercanas.
“No es que los granjeros estén muy contentos de prender fuego a sus campos, especialmente porque se enfrentan a muchas reacciones negativas por la contaminación en Nueva Delhi. El aire aquí también se ve gravemente afectado: puede provocar acumulaciones en las carreteras debido a la poca visibilidad durante este tiempo”, dice Harminder Singh, gerente de campo consultor de The Nature Conservancy en India, que trabaja en estrecha colaboración con los agricultores. “Pero, desafortunadamente, esta es la solución más rentable disponible para ellos en este momento, especialmente para los pequeños y medianos agricultores”.
Desde 2018, The Nature Conservancy ha estado trabajando con socios locales y regionales para crear conciencia entre los agricultores sobre las alternativas a la quema de cultivos. Con la tecnología y las prácticas de gestión adecuadas, los agricultores ya no necesitarán prender fuego a sus campos y podrán mejorar la salud de su suelo, reducir la contaminación del aire e incluso ganar más dinero. Pero requerirá que millones de agricultores cambien su forma de trabajar.
Gurdeep Singh es un agricultor de la aldea de Dhakraba en el distrito de Patiala de Punjab, donde vive con su esposa, su hija adolescente, su madre y su abuela. Es un agricultor de cuarta generación y ha estado cultivando durante 18 años y posee 18 acres de tierra.
Gurdeep, que tiene una licenciatura, dice que dejó de quemar sus campos en 2017 cuando usó por primera vez una Happy Seeder. Hoy, él está constantemente tratando de persuadir a los agricultores para que cambien a nuevas tecnologías de manejo de campo. “Incluso les digo que lo prueben con mi garantía”, dice. “Nadie ha estado descontento después de probar estas herramientas, porque aumentan el rendimiento de los cultivos y para un agricultor no hay mejor resultado que ese”.
Gurdeep y sus compañeros agricultores se han dedicado a modificar la sembradora que comparten para mejorar su capacidad de cortar paja de arroz. Y ha estado muy comprometido con los proyectos de TNC, aprendiendo nuevas técnicas agrícolas y educando a otros agricultores en su área. Lo mejor del programa, dice, es que están trabajando para detener la degradación ambiental. “Es algo por lo que todos debemos trabajar: ¿de qué serviría un mundo altamente contaminado y con escasez de agua para las generaciones futuras?”
La raíz del problema se remonta a mediados de la década de 1960, cuando India necesitaba garantizar la seguridad alimentaria de su creciente población. Se podrían producir más alimentos cada año si los agricultores cultivaran arroz en el verano y trigo en el invierno. Entonces, el país incentivó a los agricultores a adoptar una rotación de cultivos de arroz y trigo de alto rendimiento. Alentados por los subsidios gubernamentales, los estados principalmente agrarios de Punjab y Haryana se alejaron en gran medida de sus cultivos tradicionales de maíz, semillas oleaginosas, lentejas, garbanzos y otras legumbres.
Hoy, el Gobierno de la India fija un precio mínimo para el trigo y el arroz. Si los precios del mercado bajan, el gobierno comprará a los agricultores al precio mínimo anunciado. Esa seguridad de ingresos significa que Punjab y Haryana ahora producen gran parte de los granos del país. Esta fuerza agrícola consta de miles de granjas de propiedad y operación familiar, la mayoría de menos de 10 acres. Pero algunas de las prácticas agrícolas intensivas ideadas hace más de 50 años ahora están resultando dañinas.
Esta decisión de hace décadas ha puesto en marcha lo que ahora se ha convertido en un problema ambiental catastrófico. El clima en Punjab y Haryana es más seco y no es naturalmente adecuado para el cultivo de cultivos intensivos en agua como el arroz, por lo que la dependencia del riego ha sido alta, lo que contribuye a niveles alarmantes de agotamiento de las aguas subterráneas. Para contrarrestar esto, el gobierno de Punjab aprobó una ley en 2009 que establece que los agricultores pueden sembrar arrozales solo durante los monzones, a partir de mediados de junio, para reducir la dependencia del riego. Ese retraso a menudo empuja la cosecha de arroz a la temporada de crecimiento del trigo.
La cosecha de trigo debe plantarse a mediados de noviembre, dice Gurdeep Singh, un agricultor de cuarta generación que vive cerca de la aldea de Dhakraba en Punjab. Cualquier retraso podría afectar la calidad de la cosecha de trigo. Esto deja a los agricultores con solo entre ocho y 15 días para limpiar los campos de la paja de arroz dura y fibrosa que dejan las cosechadoras. El fuego ha ofrecido la solución más fácil para despejar el campo a tiempo. Esto significa que todos los agricultores se han visto obligados a quemar en un período de tiempo mucho más corto que antes, lo que se suma significativamente al intenso problema de contaminación del aire de finales de año en el norte de la India.
Hace cinco años, Gurdeep solía quemar residuos de cultivos en su granja de 18 acres, pero de mala gana. “No había otra manera. Entonces, era la opción más rentable”, dice. El humo durante el período de combustión lo enfermaba y la visibilidad era tan mala que provocaba accidentes en las carreteras locales.
Además de la contaminación del aire, los incendios de rastrojos dañan los campos. El calor mata las bacterias y los hongos que le dan al suelo su fertilidad, haciendo que los cultivos sean más resistentes a las enfermedades. Una investigación publicada por la Política Nacional para el Manejo de Residuos de Cultivos del país encontró que quemar una tonelada de rastrojos de cultivos destruye 12 libras de nitrógeno, 5 libras de fósforo y 55 libras de potasio, nutrientes que de otro modo habrían regresado al suelo pero que deberán ser eliminados. reemplazado a través de fertilizantes.
Los expertos gubernamentales y de salud están de acuerdo en que es necesario detener la quema y restablecer las prácticas agrícolas. La Política Nacional de Manejo de Residuos de Cultivos aboga por la reincorporación de rastrojos a los campos “no solo para controlar la quema de residuos de cultivos, sino también para evitar la degradación ambiental de las tierras de cultivo”.
Eso es lo que TNC ha estado tratando de hacer con los agricultores desde 2019, cuando lanzó su proyecto HARIT. Este esfuerzo tenía como objetivo alentar a los agricultores a comenzar a usar una herramienta relativamente nueva que les ayudaría a reutilizar los rastrojos de cultivos en sus campos como fertilizante regenerativo. Permite a los agricultores mejorar la salud de su suelo, reducir la necesidad de fertilizantes químicos y retener la humedad en el suelo. Y aunque los agricultores ya no emiten carbono cuando queman rastrojos de cultivos, el suelo más saludable en sus campos puede secuestrar más carbono que antes.
Amandeep Kaur no es un agricultor típico de Punjabi. Este es un negocio dominado por hombres, y ella creció ayudando a su padre a trabajar en el campo de su familia. Recientemente también terminó de estudiar procesamiento de alimentos en una universidad en Patiala.
En 2007, su familia se convirtió en los primeros agricultores de su pueblo, Kanoi, en utilizar la tecnología de gestión de residuos de cultivos. «La gente se reía de nosotros y nos ridiculizaba por usar Happy Seeder», recuerda Amandeep. Sin embargo, su familia siempre ha estado en contra de la quema de rastrojos debido al daño ambiental y también porque han sufrido pérdidas personales. «Una parte de nuestro campo se quemó cuando un vecino estaba quemando la paja del arrozal en su campo «, dice Amandeep. Esta quema accidental de su campo les había costado alrededor de $ 500 en pérdidas (una cantidad no pequeña para los agricultores indios).
Durante la temporada de quema de rastrojos “el clima se vuelve agobiante. No podemos ver el sol durante días: una espesa neblina se cierne sobre el pueblo. Experimentamos dificultades para respirar, problemas en la piel”, dice ella.
Amandeep se ha convertido en una firme defensora de la adopción de métodos agrícolas que no dependan de la quema de campos, y su familia se ofrece como voluntaria para probar nuevas herramientas de gestión de campos que han estado llegando al mercado. En la actualidad, Amandeep está probando la Smart Seeder, que fue diseñada por la Universidad Agrícola de Punjab, Ludhiana, y entregada a algunos agricultores locales para que la probaran.
Logró persuadir a sus abuelos maternos para que dejaran de quemar su campo y ellos también adoptaron los nuevos métodos de cultivo. “En nuestro pueblo, alrededor del 70 % de la gente ya no quema sus campos”.
Ahora, Amandeep está considerando cómo formar un grupo de jóvenes agricultores para ayudar a correr la voz. “La generación más joven está más concienciada y en contra de la quema de rastrojos. Nos interesan las nuevas tecnologías y las nuevas formas de hacer que las cosas funcionen”, dice. “Estos proyectos están llenando los vacíos de información y acción que existían antes. Yo creo que en unos años ya nadie quemará sus campos. No necesitarán hacerlo.
Este año, TNC lanzó un nuevo proyecto llamado Promoción de la agricultura regenerativa y sin quema, o PRANA, por sus siglas en inglés. Está financiado por una subvención del Bezos Earth Fund. PRANA amplía HARIT al educar a los agricultores sobre una multitud de nuevas herramientas agrícolas que pueden ayudar a regenerar la salud del suelo, y también está trabajando para promover la diversificación de la producción de cultivos en un intento por alejarse de la producción intensiva de arroz que ejerce presión sobre los recursos de agua subterránea y afecta salud del suelo.
La primera nueva tecnología que llegó a los campos de Punjab y Haryana llevaba el adorable nombre de Happy Seeder. Es una máquina que permite a los agricultores saltarse por completo el paso de quemar rastrojos de arroz viejos. Una vez que se completa la cosecha de arroz, Happy Seeder, que está montada en un tractor, corta, recolecta y pica la paja de arroz sobrante. La sembradora de la máquina siembra trigo en el suelo y luego deposita la paja sobre el área sembrada como mantillo, que naturalmente atrapa la humedad y mejora la fertilidad del suelo a medida que se descompone con el tiempo. También suprime las malas hierbas entre los cultivos de trigo.
“Hemos estado trabajando con los agricultores, y ahora hay 15 aldeas donde practican la agricultura sin quema”, dice Harminder Singh de TNC. Hace dos años, se unió al personal que trabaja en los proyectos de gestión de residuos de cultivos de TNC, enseñando a los agricultores de las aldeas del distrito de Patiala sobre estos nuevos sistemas agrícolas. Harminder les explica a los agricultores cómo la quema de cultivos contamina el aire y daña el suelo, obligándolos a gastar más dinero en fertilizantes, lo que reduce las ganancias de su cosecha. Muchos agricultores se muestran escépticos acerca de los costos iniciales y el abandono de técnicas tradicionales, pero Harminder dice que la posibilidad de mejorar sus rendimientos generalmente hará que los agricultores se interesen.
“La calidad del grano y el rendimiento han mejorado significativamente después de usar Happy Seeder”, dice Gurdeep. Comenzó a usar un Happy Seeder en su finca de 18 acres en 2017 y se ha convertido en un evangelista local de los beneficios de esta nueva tecnología. “Los cultivos pueden soportar vientos fuertes y no se caen fácilmente en comparación con los métodos de cultivo tradicionales”.
Desde que salió al mercado el Happy Seeder, muchos implementos similares pero diferentes han llegado al mercado: algunos, como el Super Seeder, baten rastrojos en el suelo; otros lo recogen y embalan durante la cosecha inicial; y así. Todos eliminan la necesidad de los agricultores de quemar sus campos, por lo que el proyecto PRANA se está volviendo agnóstico a la tecnología con planes para demostrar y concienciar a los agricultores sobre las nuevas tecnologías.
Un día en la década de 1980, Sardar Amar Singh casi se ahoga en un pozo. El pozo se estaba secando y el agua estaba demasiado baja para que los propietarios usaran su sistema de poleas y baldes. Amar fue contratado para bajar e instalar una bomba. Pero habían calculado mal la profundidad y Sardar se encontró en problemas. Tardó unas horas en ser rescatado.
Comenzó cultivando con arado tirado por ganado y ahora siembra con maquinaria. Sardar, de 80 años, posee 0,7 hectáreas de tierras de cultivo que le dan una cosecha modesta. Aunque su campo no es grande, aprecia la importancia de los métodos científicos de cultivo y usa una Happy Seeder que alquila a otro agricultor. De hecho, ha sido uno de los mayores defensores en su pueblo de tecnologías que reducen la quema de campos.
“La gente está interesada en las nuevas tecnologías que ahora están disponibles en el mercado. Hay tantas opciones, y aprendemos sobre estas opciones del proyecto [PRANA de The Nature Conservancy]”, dice. “Han hecho que la agricultura sea muy fácil, a diferencia de cuando yo era joven y teníamos que hacer todo manualmente”.
Se sabe que Sardar recorre su aldea tratando de persuadir a los agricultores de que cambien a varias herramientas nuevas en lugar de quemar sus campos.
“La mayoría de la gente está dispuesta a probar estas máquinas. Punjab siempre ha sido mecanizado, no tenemos miedo de probar nuevas máquinas”, dice. “Pero para los pequeños agricultores estas máquinas son caras. Más subsidios para los pequeños agricultores ayudarán a una adopción más rápida”.
El programa tiene como objetivo lograr que al menos 250.000 agricultores adopten un sistema de cultivo sin quema y eliminen la quema de residuos de cultivos en casi 2,5 millones de acres de tierras de cultivo durante los próximos cuatro años. Si puede lograr esos objetivos, PRANA y sus socios evitarían que al menos 6 millones de toneladas de dióxido de carbono ingresen a la atmósfera. La quema de cosechas está prohibida en India y se aplica con multas, pero eso no ha sido suficiente para disuadir a los agricultores de practicarla.
Para llegar a este gran número de agricultores, TNC se ha asociado con agencias locales para aumentar el alcance. También están diseñando un instrumento financiero piloto para incentivar a 5000 agricultores a adoptar prácticas de no quema para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El costo de estas nuevas herramientas agrícolas presenta un obstáculo para lograr una adopción generalizada. La finca de Gurdeep no es lo suficientemente grande como para justificar la compra de una sembradora que se usará solo unos pocos días al año. Así que se asoció con un grupo de nueve agricultores para comprar una Super Seeder y un arado reversible. “También los alquilamos a otros agricultores”, dice.
El Ministerio de Agricultura y Bienestar de los Agricultores del Gobierno de la India lanzó un programa en 2018 para ayudar a los agricultores en los estados de Punjab, Haryana y Uttar Pradesh (además de algunas áreas alrededor de Nueva Delhi) a comprar el nuevo equipo. Los subsidios incluyen el 50% del precio de las máquinas para agricultores individuales, mientras que el gobierno cubrió el 80% de las máquinas compradas por grupos de agricultores y cooperativas.
“Si [los agricultores] están convencidos de que el uso de tecnologías de manejo de residuos de cultivos podría implicar gastos iniciales pero que a la larga aumentará sus ingresos y cuidará el medio ambiente, estarán más interesados”, dice Guru Koppa, Director de proyectos de PRANA.
Un estudio publicado en la revista Science, en coautoría con miembros del personal de TNC y varias otras entidades académicas, de investigación y agrícolas, demostró que los agricultores que utilizan Happy Seeder experimentaron ahorros de costos y mejoraron la productividad. En promedio, la integración de Happy Seeder aumentó las ganancias netas entre un 10% y un 20%.
“Al menos el 75 % de los agricultores de las aldeas a mi cargo han comenzado a usar Super Seeder”, dice Raghuveer Singh, el jefe (un título para el representante del gobierno local) de Kansuha y otras 25 aldeas, donde TNC ha estado activo. “Todos hemos experimentado mejoras en el rendimiento y la calidad del suelo”.
En verano, el pueblo de Sauja en Punjab está rodeado de hileras de cultivos de arroz de color verde brillante que se arremolinan sobre arrozales húmedos. Mientras que miles de campos en Punjab se queman cada noviembre, el año pasado en Sauja fue muy diferente. Más del 80% de los agricultores del pueblo han dejado de quemar sus campos.
“Los aldeanos que están educados y conscientes entienden el impacto negativo en el medio ambiente”, dice el líder Bahadur Singh. “Hablan abiertamente sobre su impacto en su pueblo y ciudades contiguas a Punjab. Saben que la única forma de lidiar con esto es usar las máquinas de gestión de residuos de cultivos”.
También en Kansuha, la quema de rastrojos se ha reducido drásticamente. “Durante los últimos dos o tres años, el uso de Happy Seeders y Super Seeders ha ido en aumento”, dice Bahadur. Aparte de la mejora de los rendimientos de los cultivos, el clima es mejor en octubre y noviembre. “De hecho, podemos ver el sol ahora”, dice con una sonrisa.
