En el borde suroeste de Nueva Jersey, es difícil saber dónde termina la tierra y comienza el mar. Los pantanos de marea se extienden hasta la Bahía de Delaware, protegiendo a las comunidades cercanas de la fuerza total de las mareas. Pero ese pantano se está ahogando. Desde 1930, este tramo de tierra conocido como Gandys Beach ha retrocedido 500 pies.
Un hábitat costero saludable aquí podría adaptarse a los cambios ambientales graduales: a medida que el agua salobre subiera, mataría los arbustos terrestres en la orilla del agua y crecerían pastos de pantano en su lugar. Pero las carreteras y las casas ahora se encuentran tan cerca de la costa que el pantano no tiene adónde ir. Está atascado en su lugar y el agua está subiendo más rápido de lo que la hierba puede mantener.
Escenas similares se están desarrollando a lo largo de la costa del Atlántico medio y del noreste de los Estados Unidos. Hogar de 40 millones de personas, el área está densamente construida y las barreras naturales, como pantanos o dunas, que pueden ayudar a proteger la propiedad, a menudo han sido eliminadas o debilitadas por el desarrollo. Ahora, las comunidades son más vulnerables a las inundaciones costeras, la erosión y el aumento del nivel del mar. Y tormentas severas como el huracán Sandy en 2012 y el huracán Irene en 2011 han causado daños por decenas de miles de millones de dólares y han desplazado pueblos enteros.
“La urgencia del cambio climático es real”, dice Steve Kirk, gerente del programa costero de The Nature Conservancy en Massachusetts. El golfo de Maine en Nueva Inglaterra es uno de los cuerpos de agua de más rápido calentamiento en el océano, dice. “Y estamos viendo el informe reciente del IPCC [Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático] que es terrible en términos de cuál debe ser nuestra respuesta”.
Esa respuesta se verá diferente a lo largo de la costa. Impulsados en parte por esa urgencia, así como por la afluencia de fondos posteriores al desastre, las agencias federales y estatales, los municipios locales y los grupos conservacionistas están probando numerosos métodos para proteger la costa. En algunos casos, eso ha significado “endurecer” la costa mediante la instalación de diques de hormigón, embarcaderos y otras barreras físicas creadas por el hombre. En otros, las comunidades han dejado de reconstruir sus casas después de que algunos estados ofrecieran comprar propiedades frecuentemente inundadas a sus propietarios; los lotes se limpian y se permite que la vegetación nativa vuelva a crecer.
Al mismo tiempo, un número creciente de proyectos está estudiando cómo restaurar, o reforzar, esas defensas naturales que se han perdido durante la construcción o dañado por las tormentas. Las características costeras naturales como dunas, pantanos, arrecifes de ostras y otros hábitats pueden cambiar, adaptarse con el tiempo y, cuando están saludables, regenerarse por sí mismos después de las tormentas, a diferencia de las barreras de concreto y otras infraestructuras reforzadas. Además, se ha demostrado que brindan cierta protección a los hogares y las comunidades contra la erosión diaria y, al mismo tiempo, reemplazan el hábitat perdido para las aves y la vida marina.
Gran parte de la investigación sobre la restauración costera proviene de proyectos en los estados del sur, donde la temporada de crecimiento es más larga y las mareas son más débiles que en el noreste. En la última década, conservacionistas y académicos han centrado su atención en estudiar las mejores formas de instalar estas características naturales en el Norte.
