Cuando Zulfa Hassan va a trabajar, lleva las plantulas de un futuro bosque. Ella planta los nuevos arboles uno por uno donde una vez crecio un bosque tropical de manglares en la isla Pate de Kenia. No es dificil imaginar que este parche arido de humedal costero volvera a ser una exuberante marana de vida.
Trabajando mientras la marea esta baja, ella y las mujeres que la acompanan manipulan con cuidado las tiernas plantulas. Cavan hoyos con las manos desnudas en el suelo saturado, espaciando las plantaciones a unos pocos pies de distancia y dandoles a cada una el espacio que necesita para comenzar una nueva vida.
La mayoria de los viernes, las mujeres cambian el bullicio de la vida del pueblo por el tranquilo bosque costero cercano. Vestidos con hijabs de colores brillantes, sus voces, risas faciles y cantos se mezclan con el canto de los pajaros. Hassan, una energica madre de cuatro hijos de 33 anos, es la lider electa de la Asociacion de Mujeres de Mtangawanda, que ayudo a establecer hace cuatro anos para restaurar los manglares alrededor de su comunidad. Ha llegado a ser conocida como Mama Mikoko, «Madre Manglar» en swahili.
Las comunidades pesqueras del archipielago de Lamu en Kenia siempre han dependido de sus bosques de manglares. Los arboles de aspecto larguirucho proporcionan madera para casas y para la construccion de embarcaciones. Sin embargo, durante muchos anos, dice Hassan, los forasteros talaron los bosques con demasiada rapidez. “Sabiamos que los madereros cortaban los manglares para obtener dinero, pero no nos dimos cuenta de que estaban destruyendo los manglares en el proceso”, dice Hassan. Se pensaba comunmente que los manglares volverian a crecer por si solos, pero la demanda de madera supero la capacidad de los arboles para reponer el bosque.
La perdida de bosques de manglares trajo luego otros problemas, como la erosion de las costas y la disminucion de las poblaciones de peces y cangrejos. Entonces, cuando Hassan comenzo a restaurar esos manglares perdidos, sabia que seria una senal alentadora para las personas de su comunidad.
“Nuestro trabajo trae esperanza”, dice Hassan. Ahora, con 30 miembros, la asociacion de mujeres ha iniciado un vivero de arboles y ha plantado mas de 50 000 plantulas, ayudando a restaurar mas de 30 acres de manglares. Y en esta sociedad ligada a la tradicion en una parte remota de Kenia cerca de la frontera con Somalia, el trabajo de plantar arboles, nutrir los bosques y vigilar su manejo esta ampliando los roles de las mujeres al ofrecerles la oportunidad de remodelar ciertos aspectos de la vida comunitaria. Como dice Hassan: “Tambien nos ha unido a las mujeres”.
Debido a las adaptaciones evolutivas que le permiten prosperar en pantanos de agua salada, un manglar parece algo mas que un arbol, y donde crecen enredados, se suman a algo mas que un bosque. Crecen en el suelo, pero la subida y bajada diaria de la marea inunda sus raices. Esto significa que los manglares son parte tanto del mar como de la tierra. Mientras las aves se posan en sus frondosas ramas, los peces jovenes y los cangrejos encuentran seguridad en la red entrelazada de raices.
En Pate Island, la isla mas grande del archipielago de Lamu, los manglares proporcionan medicinas, lena y forraje para el ganado. Las abejas extraen el nectar de los arboles en flor, produciendo una deliciosa miel de mangle. La arquitectura tradicional swahili, con sus puertas y dinteles bellamente tallados, utiliza madera de mangle en vigas y techos. Y en estas comunidades donde la pesca en el mar es una forma de vida, el papel del manglar como vivero de especies buscadas como el cangrejo y el pargo de manglar es universalmente entendido.
“Los manglares son parte integral de sus vidas”, dice George Maina, gerente de estrategias pesqueras de The Nature Conservancy en Africa. “El paisaje es una coleccion de pequenas islas, todas ellas con manglares y comunidades que en su mayoria dependen de la pesca como medio de vida. Y si no hay manglares, entonces… la productividad de los peces baja. Entonces, hay una gran conectividad en terminos de ecosistemas, desde manglares hasta pastos marinos, arrecifes de coral, mares abiertos y la vida de la comunidad”.
Mas alla de su importancia local, los manglares han sido identificados como una especie importante para combatir el cambio climatico. Secuestran hasta cinco veces mas carbono que los arboles que crecen en tierra, lo que se atribuye en parte a la forma en que sus raices atrapan materia organica rica en carbono en los suelos intermareales saturados. Reconociendo esto, Kenia incorporo en 2020 la gestion de los bosques de manglares en su objetivo mejorado de reduccion de emisiones del Acuerdo de Paris.
Pero de 1995 a 2014, la costa norte de Kenia perdio alrededor del 20% de sus manglares, segun una investigacion en coautoria de Maina de TNC y un equipo de cientificos. Algunas perdidas se debieron a la tala ilegal de arboles, y el desarrollo costero tambien contribuyo al declive. Sin embargo, los investigadores dicen que el bosque de manglares de la region puede prosperar con una gestion cuidadosa, un uso sostenible y la participacion de personas comprometidas a tomar las decisiones correctas para el futuro del bosque, personas como Hassan y la Asociacion de Mujeres de Mtangawanda.
Aproximadamente 70 especies de manglares se distribuyen en los cinco continentes, pero las cifras de un periodo de 30 anos que termino en 2010 muestran que los manglares del planeta se redujeron hasta en un 35 %. Se han talado para dar paso a la creciente huella de las ciudades, la industria y la agricultura o se han perdido por los efectos del cambio climatico, como el aumento del nivel del mar. Algunos bosques sufren cambios en los caudales de los rios que alteran el equilibrio ecologico necesario para la vida a la orilla del mar. Los cientificos han expresado su alarma por la disminucion, aunque los datos muestran que la tasa de perdida se ha desacelerado en los ultimos anos. Esto llega en un momento en que la capacidad de almacenamiento de carbono de los manglares es mas critica que nunca. Al secuestrar enormes cantidades de carbono no solo en sus troncos lenosos sino tambien en el suelo humedo, los manglares almacenan, en suma, hasta cinco veces mas carbono que las selvas tropicales. Esto los convierte en superarboles con un papel de gran tamano para el planeta. Y es por eso que TNC esta trabajando en muchos paises diferentes para restaurar los manglares.
Caribe: Un nuevo proyecto de restauracion de manglares en Jamaica es el resultado de la innovadora asociacion de Islas Resilientes con la Federacion Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja. A medida que las personas en el Caribe enfrentan huracanes mas frecuentes y destructivos causados por el cambio climatico, esta asociacion promueve soluciones basadas en la naturaleza para proteger a las personas, los medios de subsistencia y las costas.
Indonesia: este pais tiene mas manglares que cualquier otro lugar del mundo. Si bien los manglares comprenden solo el 2,6 % de los bosques de Indonesia, su proteccion y restauracion pueden proporcionar el 6 % de los objetivos de reduccion de emisiones de carbono del pais. A traves de Mangrove Ecosystem Restoration Alliance, TNC y su principal socio, Yayasan Konservasi Alam Nusantara, estan tratando de ayudar a revertir la tendencia de deforestacion de manglares en Indonesia.
Papua Nueva Guinea: The Nature Conservancy esta trabajando con la red de mujeres Mangoro Market Meri, «Mujeres del mercado de manglares», para promover la equidad de genero y preparar nuevos caminos para que las mujeres protejan los manglares y desarrollen empresas comerciales sostenibles que brinden incentivos para las medidas locales de conservacion.
Florida: TNC esta avanzando en estrategias de infraestructura costera natural para reducir la dependencia de la «infraestructura gris», como los diques de hormigon. Las soluciones basadas en la naturaleza, como los bosques de manglares, pueden proteger a las personas y las propiedades al tiempo que brindan una variedad de beneficios para las personas y la naturaleza.
Para recuperar los manglares, una asociacion del Northern Rangelands Trust, el Servicio Forestal de Kenia, el Instituto de Investigacion Marina y Pesquera de Kenia, TNC y otros sugirieron un camino a seguir en 2018. La formacion de asociaciones de mujeres se baso en parte en un intercambio de aprendizaje en Madagascar. Hasta ahora, la asociacion ha ayudado a establecer las asociaciones forestales comunitarias Pate-Ndau-Awer y Lamu Mangrove, organizaciones en las que las asociaciones de mujeres participan activamente.
Estos bosques de manglares son propiedad del gobierno de Kenia, pero las asociaciones forestales estan liderando el esfuerzo de la comunidad para elaborar un acuerdo formal con el Servicio Forestal de Kenia para cambiar el manejo a manos de la poblacion local. Hassan dice que la gestion local, a traves de la formacion de una asociacion forestal comunitaria, es un primer paso necesario para explorar iniciativas de comercio de carbono, que han recompensado a algunas comunidades por adoptar compromisos de sostenibilidad.
Maina explica que para que la conservacion tenga exito en las comunidades donde las personas dependen directamente de la naturaleza que las rodea, las soluciones deben ir mas alla de los problemas mas visibles, como la perdida del habitat de crianza y la disminucion asociada de las poblaciones de peces. En este caso, dice Maina, el enfoque general de la conservacion de los bosques y la pesca comienza en el hogar.
“Necesitamos pensar fuera de la caja y tambien abordar los problemas a nivel del hogar”, dice Maina. Empoderar a las mujeres con un nuevo liderazgo y oportunidades de ingresos puede reducir la dependencia de una familia de la cosecha de pesquerias en dificultades y cambiar las practicas locales hacia la sostenibilidad. “Conocemos el poder de las mujeres”, dice Maina. “Pueden cambiar la mentalidad en casa”.
Como parte del acuerdo, el socio de TNC Northern Rangelands Trust establecio un programa de microcredito para mujeres que participan en la restauracion de manglares. Estos prestamos suelen ser utilizados por las mujeres para establecer sus propios negocios en el hogar.
Sin embargo, cuando comenzo la Asociacion de Mujeres de Mtangawanda, el apoyo local no era universal. Era poco comun que las mujeres asumieran roles en la comunidad fuera del hogar. Hassan dice que escucho preguntas como: “¿Por que no se quedan en sus casas y hacen las tareas normales de una mujer [en lugar de] salir a los manglares?”. Pero con el tiempo, a medida que aumentaron las plantaciones de manglares, tambien hizo el respeto por los esfuerzos de las mujeres. Los pescadores locales estan notando que emerge nueva vida en las areas replantadas. “Hoy en dia los pescadores nos cuentan que pasan por nuestras plantaciones y ven cangrejos durmiendo”, dice Hassan.
Hassan y las otras mujeres han recorrido un largo camino desde que se unieron por primera vez al programa de manglares. El grupo de mujeres ayuda a inspeccionar los posibles sitios de restauracion. Algunos dias, recolectaran propagulos, semillas que germinan en arboles maduros, se caen y finalmente se asientan en un suelo blando y fangoso para crear nuevas raices. Los propagulos son llevados a viveros instalados por las mujeres. Cuando los propagulos formen plantulas de mangle, el grupo de mujeres las plantara en los sitios de restauracion.
El grupo se volvio tan experto en el manejo de sus manglares que comenzo a capacitar a visitantes que estan lanzando sus propias asociaciones de manglares. Cinco entrenadores de Mtangawanda ganan alrededor de $300 por mes, ingresos significativos que pueden ayudar a pagar las prioridades familiares, como las cuotas escolares de los ninos.
“No quiero que mis hijos enfrenten los mismos desafios que yo tuve cuando creci con respecto a la educacion como resultado de la pobreza”, dice Hassan. La asociacion de mujeres comenzo a ofrecer capacitacion sobre planificacion financiera y ahorro. Empoderadas con los prestamos de microfinanzas y la capacitacion financiera, las integrantes de la Asociacion de Mujeres de Mtangawanda estan cambiando drasticamente sus roles en la comunidad.
Para Fatuma Athman Mohamed, una madre de dos hijos de 24 anos, el dinero que ha recibido a traves de la asociacion de manglares ha cambiado su vida. A traves de dos prestamos, el equivalente a unos $200 y $400, construyo y amplio una pequena tienda conectada a su casa. Vende una mezcla diversa de articulos basicos para el hogar: comestibles como azucar y harina, y botellas de gasolina. Su negocio esta listo para su proxima ampliacion, que espera financiar a traves de otro pequeno prestamo del proyecto de manglares. En total, 30 mujeres han recibido prestamos de microfinanzas para apoyar proyectos de pequenas empresas.
El nuevo sentimiento de empoderamiento que describen mujeres como Hassan y Mohamed, los ingresos y las oportunidades de aprender y enviar a sus hijos a la escuela y restaurar los manglares son cambios bienvenidos. Y, naturalmente, todo surge de la utilidad del manglar, el arbol que ha sido una fuente de vida para las generaciones pasadas y, ahora de formas nuevas, sustentara a las venideras.
