A lo largo de las llanuras costeras del sureste de los Estados Unidos, en medio de kilómetros de granjas industriales de pinos y tala de árboles, los restos de otro bosque de pinos, que alguna vez fue el más grande de América del Norte, se esconden a simple vista. A diferencia de los bosques caducifolios densamente sombreados, los pinos de hoja larga crecen muy separados.
Esta distancia forma un dosel abierto que permite que la luz del sol se derrame a través de un piso intermedio en su mayoría vacío para alcanzar el suelo del bosque lleno de pastos y plantas con flores. Aunque estos bosques pueden sentirse casi vacíos, el ecosistema de pinos de hoja larga es un tesoro de biodiversidad. Algunos investigadores estiman que su riqueza de especies solo es superada por los bosques tropicales y los arrecifes de coral.
Si se lo deja solo, el pino de hoja larga es notablemente resistente. Su corteza gruesa como una armadura y su raíz primaria profunda ayudan al árbol a resistir huracanes, sequías, plagas e incendios forestales. En lugar de destruir los bosques de pinos de hoja larga, los incendios frecuentes los limpian de maderas duras que llenan el suelo, liberan nutrientes en el suelo del bosque y exponen el suelo mineral que las semillas de hoja larga necesitan para germinar. Con cada incendio, el suelo del bosque se reconstruye para soportar mejor esta bulliciosa metrópolis natural desde cero.
“La parte importante de un paisaje de pinos de hoja larga es desde las rodillas hacia abajo”, dice David Printiss, director del programa de incendios de TNC en Florida. “Son las hierbas y las hierbas las que forman la cubierta del suelo, ahí es donde está la magia”.
El rango histórico del bosque de pinos de hoja larga abarcó 92 millones de acres desde el sur de Virginia hasta el este de Texas. La ubicuidad y utilidad de sus árboles los hizo indispensables para los colonos que necesitaban materias primas para impulsar sus ambiciones en el Nuevo Mundo. Su madera blanda sorprendentemente fuerte era ideal para levantar edificios, producir muebles y colocar pisos. Su resina gomosa formaba un alquitrán perfecto para impermeabilizar barcos, y la caza salvaje del bosque alimentaba a los trabajadores colonos. En la década de 1800, la madera de pino de hoja larga formó las traviesas del ferrocarril que empujaron la tala industrial hacia el interior. En los años posteriores a la Guerra Civil, los aserraderos se alimentaron con madera de pino de hoja larga para reconstruir el sur y tapar un agujero en el mercado dejado por los bosques del norte agotados.
Pero cada paso del progreso regional hizo una mella más grande en el ecosistema. Los bosques de pinos de hoja larga se convirtieron en campos agrícolas, pavimentados o replantados con otras especies de pinos que volvían a crecer más rápido y podían producir más madera por acre. Eventualmente, una política federal de supresión de incendios privó a los rodales restantes de las quemaduras de baja intensidad que necesitaban para regenerarse.
Cuando el Departamento del Interior lanzó su primera revisión completa de la salud de los paisajes estadounidenses en 1995, quedaba menos del 1% de los pinos de hoja larga de crecimiento antiguo. El estudio federal identificó al pino de hoja larga como el tercer ecosistema más amenazado de Estados Unidos.
Debajo de la corona
Un bosque de pinos de hoja larga saludable es un hogar bullicioso para 900 tipos de plantas y cientos de tipos de animales, incluidas 29 especies catalogadas a nivel federal como amenazadas o en peligro de extinción. Conoce parte de la flora y la fauna que dependen de este bosque para sobrevivir.
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Serpiente índigo oriental
La serpiente índigo del este es la serpiente no venenosa nativa más grande de América del Norte y puede crecer más de 9 pies de largo. Su nombre científico, una frase griega que significa «señor del bosque», es una descripción adecuada para este depredador ápice.
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Planta de jarra de cabeza blanca
Los ecosistemas de pino de hoja larga albergan casi 200 plantas vasculares raras, incluido el cántaro de cabeza blanca, que utiliza una trampa de “escollo” y otros señuelos para atrapar a su presa. Los insectos embaucados caen en la garganta de la planta, donde son digeridos.
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Tortuga Gopher
Usando sus patas delanteras como pequeñas palas, la tortuga de tierra cava madrigueras extensas donde puede escapar de los depredadores, refugiarse del fuego y el clima frío y proteger a sus crías. Más de 300 especies oportunistas buscan refugio en sus túneles.
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Pájaro carpintero de escarapela roja
El pájaro carpintero de cresta roja social vive en un grupo familiar extenso que incluye una pareja de adultos que se aparean y hasta cuatro pájaros «ayudantes» adicionales que ayudan a incubar y alimentar a las crías.
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Venus atrapamoscas
La trampa para moscas Venus requiere el sotobosque bañado por el sol de un bosque de pinos de hoja larga para prosperar. Pero el suelo pantanoso ácido del bosque proporciona pocos nutrientes, por lo que la planta desarrolló un apetito por los insectos.
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Salamandra de Flatwood
La salamandra de Flatwoods pasa la mayor parte de su tiempo bajo tierra, haciendo uso de madrigueras de cangrejos de río o canales de raíces en suelo arenoso húmedo. El anfibio lleva una existencia solitaria fuera de la temporada de reproducción.
“He leído acerca de cómo los colonos podían montar sus carretas a través del bosque y ver [pinos de hoja larga] por millas y millas”, dice Colette DeGarady, directora del sistema completo de pinos de hoja larga de TNC. “Es difícil imaginar que con el complejo uso de la tierra que tenemos ahora, podamos volver a donde estaba. Pero nuestro objetivo en todo el rango es recuperar la mayor cantidad posible de ese bosque nativo, no solo pequeños fragmentos en todo el paisaje”.
El trabajo de The Nature Conservancy es parte de un esfuerzo masivo para revivir esta parte del patrimonio natural del país. Hasta ahora, la Iniciativa de Restauración de Longleaf de Estados Unidos (una coalición de agencias estatales y federales, industria, investigadores, terratenientes privados y grupos conservacionistas como TNC) ha ayudado al bosque a recuperarse de un mínimo histórico de 2.95 millones de acres en 1996 a casi 5 millones de acres en la actualidad. El grupo tiene como objetivo restaurar otros 3 millones de acres en los próximos años.
Estrategia de crecimiento
La vida útil de un pino de hoja larga puede salvar más de cuatro siglos. Para llegar a ese punto, el árbol pasa por cinco etapas de desarrollo cronometradas para darle la mejor oportunidad de supervivencia.
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Cono de pino y semilla
Una semilla cae de su cono a finales de otoño y se asienta en el suelo del bosque, donde es arrebatada por ardillas, ratones, pájaros u hormigas ansiosas, o germina en suelo mineral desnudo.
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Etapa de hierba
Un chorro de agujas de color verde oscuro protege el capullo en crecimiento del fuego, mientras que la planta dedica su energía a arrancar una raíz primaria profunda que puede tardar hasta siete años en desarrollarse y alcanzará hasta 12 pies de largo antes de que el árbol comience a crecer hacia arriba.
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Escobilla
Un capullo blanco conocido como “vela” brota de la parte superior de la planta. El árbol permanece sin ramas, parecido a un cepillo para botellas, y vulnerable al fuego durante los dos años que tarda en espesar su corteza escamosa recién desarrollada.
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Árbol joven
Cuando la planta alcanza de 6 a 10 pies de altura, comienza a brotar ramas. El árbol continúa haciendo un rápido progreso vertical a un ritmo de más de 3 pies por año, empujando el capullo de la vela por encima del suelo donde el fuego no puede dañarlo.
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árbol maduro
Treinta años después, la hoja larga madura comienza a producir piñas y el ciclo continúa. El árbol normalmente detiene el crecimiento vertical entre los 70 y los 100 años de edad, y algunos árboles superan los 120 pies de altura y 3 pies de diámetro.
Para alcanzar ese objetivo, TNC y sus socios están trabajando en nueve estados. Devolver las quemas controladas regulares al ecosistema y dejar que los incendios naturales ardan cuando las áreas desarrolladas no están en riesgo está ayudando a que los bosques existentes prosperen. Las adquisiciones de tierras y las servidumbres de conservación están uniendo grandes franjas de hábitat conectado para reforzar las poblaciones de especies amenazadas y en peligro de extinción. Y empoderar a los propietarios privados (que poseen el 86 % del hábitat potencial de los pinos de hoja larga) para reintroducir pinos de hoja larga en sus propiedades no solo crea nuevos bosques sino que también genera fuentes de ingresos.
A medida que el cambio climático genera tormentas más severas y temperaturas más cálidas en el sur, restaurar un hábitat tan resistente es una inversión en la biodiversidad, la economía del sur y el futuro ambiental de Estados Unidos, dice Brian van Eerden, director del programa Pinelands de TNC en Virginia. Pero no será una solución rápida. «Tomó 400 años separar este paisaje; llevará algún tiempo volver a armarlo».
