Arm, el diseñador de microchips con sede en Cambridge es una historia de éxito de la tecnología británica. La firma diseña software y semiconductores que se utilizan en una multitud de productos favoritos de los consumidores, incluidos los teléfonos inteligentes de Apple y Samsung, las consolas de Nintendo y muchos más. Sus diseños de chips se utilizan cada vez más en la creciente industria de Internet de las cosas.
Gran parte del éxito de Arm proviene de su neutralidad, ya que no compite con ninguna de las empresas a las que otorga licencias de sus diseños. Pero se teme que todo esto pueda cambiar. Los propietarios de Arm, Softbank, han anunciado un acuerdo con el gigante tecnológico Nvidia por un valor de hasta 40.000 millones de dólares (31.000 millones de libras esterlinas). Una mirada más cercana al éxito de Arm revela por qué la industria tecnológica está sorprendida por la noticia y por qué plantea problemas potenciales para Arm en el futuro.
Arm desafió la noción tradicional de cómo una empresa de tecnología compite en el mercado global. Para empezar, no fabrica ninguno de sus productos. Esto contrasta marcadamente con los competidores Intel y AMD, que dedican mucho tiempo, dinero y esfuerzo a la fabricación y comercialización de los microchips que diseñan. En cambio, Arm otorga licencias de sus diseños patentados a clientes que luego pueden modificar, fabricar y comercializar fácilmente microchips a su alrededor.
Además, Arm ha sido pionera en la construcción de un ecosistema a su alrededor, que actualmente consta de miles de socios, proveedores y fabricantes. Este es un ecosistema colaborativo, donde muchos de los clientes y socios de Arm han construido sus modelos de negocios en torno a los diseños de Arm, con la certeza de que no es un competidor.
La Suiza de los semiconductores
El modelo de Arm de colaborar en lugar de competir ha resultado en una participación del 90% del mercado de teléfonos inteligentes junto con un alcance que supera con creces el de sus rivales Intel y AMD. Es una de las pocas empresas en el mundo que ha escalado con éxito un negocio multimillonario construido únicamente en torno a la investigación y el desarrollo (I+D).
El cofundador de Arm, Hermann Hauser, describe a la empresa como «la Suiza de la industria de los semiconductores» debido a este enfoque neutral. Con esta ética manteniéndose sólida durante 30 años, miles de empresas han vinculado sus productos a los esfuerzos de I+D de Arm.
Esto está en marcado contraste con la forma en que suele funcionar la industria tecnológica. La inversión en I+D normalmente se utiliza como una herramienta para vencer a los competidores, y es bastante común que las grandes empresas tecnológicas compitan ferozmente con sus propios socios y clientes. Por ejemplo, Microsoft fabrica computadoras portátiles y tabletas que compiten con muchas de las empresas a las que vende su software. De manera similar, Google vende su software Android a otros fabricantes de teléfonos inteligentes, al mismo tiempo que compite con estos clientes con sus teléfonos Pixel.
La adquisición de Arm por parte de Nvidia pone su posición en Suiza en un riesgo evidente. Hauser dijo lo mismo al periódico The Guardian: «A Nvidia le interesa mucho matar a Arm».
Nvidia ha prometido mantener la marca Arm, mantener su neutralidad y continuar otorgando licencias de sus diseños de chips a los clientes. Pero muchos clientes están preocupados, ya que ninguno de los grandes clientes de Arm respalda públicamente el acuerdo.
Nvidia es un fabricante de chips con sede en EE. UU. Es el líder del mercado en unidades de procesamiento de gráficos (GPU), que potencian los videojuegos de alta fidelidad y manejan cada vez más tareas de aprendizaje automático con uso intensivo de datos. Los saltos en los diseños de microchips son una de las principales formas en que compite en su industria.
Si esta adquisición se completa según lo planeado, Nvidia habría ganado un tesoro de propiedad intelectual y patentes que le otorgan un poder sin precedentes en la industria. Los clientes de Arm temen convertirse en ciudadanos de segunda clase, con Nvidia primero en la línea de sus nuevos e innovadores diseños de chips.
Otra dimensión de este acuerdo es el hecho de que Nvidia se hará cargo de Arm en medio de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Esto podría ejercer presión sobre el negocio de Arm en China, que representa alrededor del 20% de sus ingresos. De hecho, en 2018, Arm se deshizo de su propiedad mayoritaria en sus operaciones en China para darle tranquilidad a Beijing, que estaba cada vez más preocupada por su dependencia de los microchips diseñados en el extranjero. Tales movimientos audaces parecen poco probables con Nvidia.
El acuerdo tardará hasta 18 meses en concretarse, ya que tanto Nvidia como Arm tendrán que obtener la aprobación formal de las comisiones de competencia en los EE. UU., China, Europa y otros mercados importantes para continuar. Pero las garantías de Nvidia de que mantendrá a Arm en Cambridge y expandirá su investigación de chips allí deberían contribuir en gran medida a calmar al gobierno británico al menos.
En términos de que Arm renuncie a su neutralidad, la investigación muestra que las fusiones y adquisiciones de este tamaño pueden cambiar las empresas compradoras tanto como los objetivos que adquieren. El CEO de Nvidia, Jensen Huang, ha aludido a sus planes de vender los diseños de GPU de Nvidia a los clientes de Arm como parte de una oferta conjunta. También habla constantemente sobre su admiración por el lugar único de Arm en el ecosistema de los microchips y dice que no tiene intenciones de interrumpirlo.
