Después de 15 años en su mayoría exitosos en Hollywood, estaba comenzando a perder terreno frente a actrices más jóvenes y frescas que no exigían su alto precio de venta por papeles en películas. Además, anhelaba estabilizar su relación a menudo tempestuosa con su esposo, el actor y músico Desi Arnaz, y luego pasaba gran parte de su tiempo de gira con su banda.
Un giro a la radio en 1948 con My Favourite Husband de CBS , coprotagonizada por Richard Denning, le dio a su carrera una sacudida al capitalizar su talento para la comedia. Y aunque su siguiente movimiento aparentemente proporcionó la solución a sus anhelos personales, también produjo el resultado involuntario de cambiar el curso de la historia de la televisión.
Ball y Arnaz crearon una gira para demostrar que podían trabajar juntos
Como se cuenta en Desilu: The Story of Lucille Ball and Desi Arnaz, CBS buscó aprovechar el éxito de My Favourite Husband adaptándola a la pantalla chica. Ball informó a la cadena que estaría encantada de hacer una versión televisada, siempre que su esposo en la vida real fuera contratado para interpretar el papel ficticio.
Esto fue un rechazo para los ejecutivos de CBS, quienes insistieron en que el público televidente nunca aceptaría el emparejamiento en pantalla del Ball «totalmente estadounidense» con Arnaz, nacido en Cuba, acentuó.
Manteniéndose firmes, Ball y Arnaz eligieron lanzar un acto de vodevil itinerante para mostrar su química bajo el estandarte de una nueva compañía de producción, Arnaz asumiendo el papel de presidente y Ball firmando como vicepresidente. Titularon su empresa «Desilu», una amalgama de sus nombres que ya habían sido asignados a su rancho de cinco acres y otras posesiones de propiedad conjunta.
Su gira de verano de 1950 fue un éxito, dejando a los críticos entusiasmados con las rutinas de canto y baile y, especialmente, con la destreza de la comedia física de Ball. A principios de 1951, tanto CBS como el patrocinador Philip Morris estaban listos para participar en un programa de comedia semanal de media hora protagonizado por el dinámico equipo de marido y mujer.
Arnaz adquirió la propiedad total de los episodios de ‘I Love Lucy’
Si bien el entusiasmo por lo que se convirtió en I Love Lucy era alto, quedaban algunos detalles importantes que amenazaban con descarrilar todo el esfuerzo.
Para empezar, Ball y Arnaz no tenían intención de dejar su cómodo rancho en los suburbios de Los Ángeles para mudarse a la ciudad de Nueva York, entonces el centro de la industria de producción de televisión. Cuando los ejecutivos se opusieron a la idea de que la audiencia dominante de la costa este viera el programa a través del kinescopio, una grabación de baja calidad que se usa para adaptarse a las diferencias de zona horaria, Desilu sugirió que grabaran la serie en una película de alta calidad.
Esto presentó otro obstáculo, ya que los contratos sindicales impidieron que CBS filmara el programa en sus instalaciones y amenazaron con duplicar el precio de producción. Pero Arnaz estaba listo con una respuesta que satisfaría a sus socios y renovaría el modelo de la industria, ya que estaba dispuesto a recortar $1,000 del salario semanal que compartía con su esposa, a cambio de que Desilu Productions obtuviera la propiedad total del producto final.
‘I Love Lucy’ abrió camino dentro y fuera de la pantalla
I Love Lucy comenzó a funcionar en el otoño de 1951, con cualquier preocupación sobre la unión de una pareja de raza mixta silenciada rápidamente por la respuesta favorable al intercambio emocional entre Lucy y Ricky Ricardo. Con la ayuda de los personajes secundarios Fred (William Frawley) y Ethel Mertz (Vivian Vance), I Love Lucy subió al primer puesto de los índices de audiencia antes del final de su primera temporada.
El éxito abrumador despejó el camino para que Desilu se arriesgara más con el exitoso programa, particularmente con una historia construida alrededor del embarazo de la vida real de Ball en la segunda temporada. El mismo día que la actriz dio a luz a Desi Jr. en enero de 1953, el público vio una grabación de Lucy presentando a Little Ricky al mundo.
También hubo momentos innovadores fuera de la pantalla. Aunque Arnaz no fue el primero en utilizar un método de filmación con tres cámaras, como se ha informado en ocasiones, encargó la compra de un potente dispositivo de edición Moviola, apodado «El monstruo de cuatro cabezas de Desilu», para hacer que el proceso de combinación de metraje sea más eficiente.
Más notablemente, Arnaz aprovechó la previsión que le dio a Desilu la propiedad total de su trabajo: como parte de las negociaciones con CBS en 1954, acordó dejar que la cadena transmitiera episodios más antiguos de I Love Lucy , un acuerdo que generó nuevos ingresos por patrocinio y lanzó lucrativo mercado de sindicación de programas de televisión.
Arnaz expandió rápidamente la empresa
Si bien Ball estuvo a la altura de prácticamente cualquier desafío que hiciera uso de sus habilidades cómicas ante una audiencia, cimentando el dominio absoluto del programa en el primer puesto de los índices de audiencia, Arnaz demostró ser igualmente valiente cuando se trataba de expandir Desilu.
Se sumergió en el negocio, lanzando las exitosas adaptaciones televisivas de Our Miss Brooks y December Bride en 1954. Por esa época, completó la compra de las instalaciones del Motion Picture Center en Hollywood, alquilando sus platós adicionales a producciones ajenas a la empresa. .
I Love Lucy se retiró en mayo de 1957, pero Desilu Productions siguió tarareando a través de los manejos y tratos de su presidente. Con sus arcas impulsadas por la venta de los episodios de Lucy a CBS por $ 4,3 millones en 1956, Arnaz se dio la vuelta y adquirió RKO Studios a fines de 1957 por alrededor de $ 6 millones. Un año después, Desilu se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa cuando las 525.000 acciones se compraron poco después de salir al mercado.
Ball se divorció de Arnaz antes de hacerse cargo de Desilu
Habiendo reunido un imperio de producción de televisión, los gastos de Arnaz también le permitieron lograr muchos de sus sueños creativos.
Su preferencia por mucho tiempo de transmitir la programación de Lucy como especiales mensuales de una hora se materializó con Lucille Ball–Desi Arnaz Show en el otoño de 1957. Al año siguiente, lanzó la ambiciosa Westinghouse Desilu Playhouse , una serie de antología que generó series populares como The Intocables y La dimensión desconocida.
Sin embargo, los impresionantes logros no fueron suficientes para sostener su matrimonio. Harto del consumo excesivo de alcohol de Arnaz, Ball solicitó el divorcio en marzo de 1960 después de filmar el episodio final de The Lucy-Desi Comedy Hour.
Los dos aún lograron mantener una relación de trabajo amistosa: Desilu firmó para producir Wildcat , un espectáculo teatral encabezado por Ball que se presentó en Broadway desde finales de 1960 hasta la primavera de 1961, y Arnaz ayudó a lanzar el próximo esfuerzo televisivo de su ex esposa, The Lucy Show . , en octubre de 1962.
Pero las interacciones profesionales terminaron abruptamente con el anuncio de noviembre de que Ball había comprado las más de 300.000 acciones de Arnaz, supuestamente debido a que ella temía que su alcoholismo estuviera afectando sus negocios y dañando la imagen de la empresa. El movimiento marcó otra primicia en la industria para Desilu, ya que Ball ahora era la primera mujer al frente de un importante estudio de Hollywood.
Ball luchó para dirigir el estudio por su cuenta
Después de más de una década de ceder decisiones comerciales a Arnaz, Ball intentó llevar a cabo la operación con algunos diputados de confianza mientras cumplía con las exigencias de transmitir un programa de televisión de alto nivel.
Fue una batalla cuesta arriba desde el principio, ya que echaba mucho de menos la afinidad de su exmarido por los números, las habilidades sociales y la capacidad de contar historias. Si bien Desilu continuó haciendo negocios sólidos mediante el alquiler de sus instalaciones, la compañía luchó por conseguir un ganador con su lista de espectáculos en desarrollo.
Ball obtuvo algunas victorias importantes durante su tiempo al mando. Ella ignoró notablemente los costos de producción exorbitantes y ayudó a impulsar dos series prometedoras, por lo que los fanáticos de Star Trek y Mission: Impossible pueden agradecerle hoy. Aún así, pocos expertos se sorprendieron cuando la actriz y el jefe reacio acordaron comprar a Gulf + Western Industries, propietaria de Paramount Studios, a principios de 1967.
Ball continuó haciendo lo que mejor sabía hacer, cerrando The Lucy Show con premios Emmy consecutivos antes de pasar a Here’s Lucy por otras seis temporadas. Pero su partida también aseguró que Desilu fuera absorbida por el implacable paisaje de Hollywood, relegando a la oscuridad virtual a la empresa pionera que una vez estuvo a la vanguardia de la industria y representó los mejores esfuerzos de sus famosos fundadores.
