El fabricante de camiones sueco Scania no es el único fabricante de automóviles que desarrolla vehículos autónomos, pero recientemente se convirtió en el primero en Europa en pilotarlos mientras entrega bienes comerciales.
«Tomamos sus productos del punto A, los llevamos al punto B, de forma totalmente autónoma», dice a la AFP Peter Hafmar, jefe de soluciones autónomas de Scania, frente al laboratorio de transporte de la empresa en Sodertalje, al sur de Estocolmo.
En el proyecto piloto, el camión autónomo está maniobrando un tramo de unos 300 kilómetros (186 millas) entre Sodertalje y Jonkoping en el sur de Suecia, entregando productos de comida rápida.
Desde el exterior, el vehículo se ve casi como cualquier otro camión, excepto por un riel en el techo lleno de cámaras y dos sensores que se asemejan a antenas de insectos en los costados.
Dentro de la cabina, el volante y los asientos están donde esperarías encontrarlos, pero pequeños dispositivos y pantallas salpican el tablero y un nido de cables llega hasta el estante de la computadora ubicado detrás del asiento del pasajero.
El ingeniero Goran Fjallid se sienta junto al conductor de seguridad en el asiento del pasajero, con los ojos pegados a su computadora portátil mientras recibe videos de las cámaras del camión y texto parpadeante con información sobre lo que ve el vehículo.
Una segunda pantalla muestra una visualización en 3D del camión en la carretera y todos los vehículos cercanos.
El camión combina todas las entradas de los distintos sensores con un sistema GPS, con las diferentes tecnologías actuando como copias de seguridad entre sí.
«Si las marcas de la carretera desaparecen durante un tiempo, utilizará el GPS y se mantendrá perfectamente en su carril», explica Fjallid.
Pero reconoce que se ha invertido mucho ensayo y error para llevar el camión a ese punto.
Tuvieron que modificar cosas como la forma en que el camión se maneja al incorporarse a la autopista y qué hacer cuando otro automóvil se le cruza por delante.
Cada vez que el camión hace algo inesperado, como frenar o reducir la velocidad sin motivo aparente, Fjallid toma nota del momento exacto para poder examinar los registros y los datos.
Los sensores del camión también se calibran diariamente antes de salir a la carretera.
Hafmar dice que todavía hay algunos obstáculos que superar antes de que los camiones sin conductor, sin conductores de seguridad, se conviertan en algo común en las carreteras, tanto en términos de tecnología como de legislación.
Esperan tener esto listo para fines de la década de 2020 o principios de la de 2030, dice Hafmar.
La llegada de los camiones autónomos puede verse como una amenaza para los trabajos de los camioneros, una de las profesiones más comunes del mundo.
Pero Hafmar insiste en que se necesitan vehículos autónomos para abordar la escasez mundial de conductores.
Y, dice, pasará mucho tiempo antes de que la inteligencia artificial pueda manejar todos los aspectos de la logística.
Inicialmente, es probable que los camiones autónomos se utilicen para viajes de larga distancia, pero la distribución de última milla a tiendas y clientes «será con conductores humanos», agrega Hafmar.
Según un informe de la Unión Internacional de Transporte por Carretera (IRU) de junio, había unos 2,6 millones de puestos vacantes para camioneros en todo el mundo en 2021.
Hafmar también señala otros beneficios potenciales: dado que las computadoras no necesitan dormir o descansar, los vehículos pueden programarse para viajes en momentos en que hay menos tráfico, o conducir más lento, pero por más tiempo, para ahorrar combustible.
Una gran cantidad de otras empresas también están en la carrera por lanzar camiones autónomos.
Las empresas emergentes Aurora, Waymo, Embark, Kodiak y Torc (junto con Daimler) están realizando pruebas en los Estados Unidos, mientras que la china Baidu anunció un camión autónomo a fines de 2021.
En Europa, IVECO está trabajando con la startup californiana Plus, respaldada por Amazon, y recientemente anunció el final de su primera fase de pruebas de circuito. También lanzarán pruebas en carretera.
