El aceite de palma es un tipo de aceite vegetal elaborado a partir del fruto del árbol Elaeis Guineensis, una palmera originaria de partes de África.

Es muy probable que haya comido aceite de palma o haya usado productos elaborados con él. Se usa para cocinar y como ingrediente en alimentos como galletas saladas, sustitutos de mantequilla y alimentos congelados, así como en productos como jabón, champú, maquillaje e incluso biocombustibles.

Sin embargo, los métodos utilizados para producir aceite de palma son altamente insostenibles y causan estragos en el medio ambiente del sudeste asiático.

Sin embargo, la industria del aceite de palma afirma que este cultivo juega un papel importante en el sistema alimentario y genera puestos de trabajo en los países donde se cultiva.

Como dietista preocupado por el futuro de nuestro sistema alimentario mundial, quiero analizar en profundidad el impacto ambiental del aceite de palma, ya que está claro que nuestro uso actual del aceite de palma no es sostenible a largo plazo.

Este artículo revisa algunos problemas urgentes de sostenibilidad con el aceite de palma y explora algunas formas en las que puede abogar por mejores prácticas de producción.

Muchos de nosotros no nos damos cuenta de lo común que es el aceite de palma. En 2021, el mundo produjo más de 167 millones de libras (75,7 millones de kg).

La palma ya es el aceite vegetal más utilizado en el mundo, y se espera que su demanda crezca.

Este aceite aumentó en popularidad durante la Revolución Industrial de los siglos 18 y 19 y nuevamente en las últimas décadas cuando los fabricantes comenzaron a buscar ingredientes versátiles para reemplazar las grasas trans en los alimentos procesados.

El aceite de palma no solo actúa como conservante, sino que también se mantiene estable a altas temperaturas y tiene un sabor suave y una textura suave. Además, cultivarlo y cosecharlo es rentable.

A medida que la industria alimentaria se dio cuenta de las ventajas del aceite de palma, su uso aumentó considerablemente durante las décadas de 1970 y 1980. Este aceite ahora se usa en hasta la mitad de todos los bienes de consumo.

El uso del aceite de palma ha crecido exponencialmente en las últimas décadas. Está oculto en muchos más productos y alimentos de los que solemos darnos cuenta debido a sus usos versátiles y su eficacia como cultivo de gran volumen.

Solo unos pocos condados, principalmente Indonesia y Malasia, producen casi el 85 % del aceite de palma del planeta.

Las partes del sureste de Asia, África y América Latina donde se cultiva aceite de palma son las más afectadas por su producción. Aun así, debido a que sus impactos en el medio ambiente son tan significativos, el costo final de la producción de aceite de palma puede llegar mucho más lejos.

Estas son algunas de las preocupaciones ambientales más notables relacionadas con el aceite de palma:

  • Deforestación. En algunas partes de Asia, se estima que el aceite de palma causa casi la mitad de toda la deforestación. La tala de bosques para la agricultura libera gases de efecto invernadero, conduce a la destrucción de hábitos y amenaza la biodiversidad.
  • Contaminación. La producción a gran escala de un producto agrícola como el aceite de palma conduce inevitablemente a la escorrentía y la contaminación del suelo y las vías fluviales cercanas. La deforestación para dar paso a los cultivos de aceite de palma también es una fuente importante de contaminación del aire.
  • Pérdida de biodiversidad. Como resultado de la deforestación y la pérdida de hábitat, muchas poblaciones de aves, elefantes, orangutanes y tigres están cada vez más amenazadas o en peligro de extinción en los países productores de aceite de palma.
  • Contribuye al calentamiento global. La tala de bosques para establecer plantaciones de aceite de palma contribuye al calentamiento global al liberar cantidades excesivas de gases de efecto invernadero en el aire.
  • Crecimiento y producción sin paliativos. Se prevé que la demanda de aceite de palma siga aumentando durante los próximos 10 años. La producción podría crecer en un 100 % o más en algunas áreas, lo que solo empeoraría su costo ambiental.

Paradójicamente, la producción de aceite de palma también está amenazada por el calentamiento global. Algunas variedades de palma no solo crecen mal en temperaturas más cálidas, sino que las inundaciones por el aumento del nivel del mar también amenazan a países productores de aceite de palma como Indonesia.

La industria del aceite de palma es responsable de grandes cantidades de deforestación, emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación. A medida que la industria sigue creciendo, es posible que estos problemas solo se intensifiquen.

La producción de aceite de palma está ligeramente regulada y, a veces, no está regulada en absoluto. Esta situación genera tensiones entre los intereses corporativos y los consumidores o grupos ambientalistas que exigen cambios en la forma en que se produce el aceite de palma.

La regulación del aceite de palma puede generar precios más altos para los bienes de consumo, salarios más bajos y pérdida de trabajo para las personas que cultivan aceite de palma. Sin embargo, las emisiones excesivas de carbono, como las liberadas por la deforestación, son una amenaza para la sociedad tal como la conocemos.

Los investigadores han propuesto reducir las emisiones de la industria utilizando solo tierras que ya han sido forestadas para plantaciones de palma, protegiendo las tierras más ricas en carbono como los bosques de turba y gestionando mejor las áreas sensibles al carbono.

Algunos jugadores clave

En el sector privado, organizaciones como la Alianza Europea de Aceite de Palma (EPOA) están asumiendo compromisos contra la deforestación, la explotación de la tierra y el desarrollo de bosques de turba. Las tiendas de comestibles como Iceland Foods han reformulado los artículos de marca propia para eliminar el aceite de palma.

La Declaración de Amsterdam de 2015 tenía como objetivo eliminar todo el aceite de palma que no esté certificado como sostenible para 2020. La asociación ahora incluye nueve países, incluidos Francia y el Reino Unido, y ha ampliado su compromiso de eliminar la deforestación agrícola.

A pesar de estos esfuerzos, la aplicación es un desafío debido a la influencia corporativa y la falta de recursos.

Por ejemplo, iniciativas como Indonesian Palm Oil Pledge (IPOP) tuvieron menos éxito. Anunciado como un compromiso para detener la deforestación y el desarrollo de los bosques de turba, el IPOP fue firmado por los mayores exportadores de aceite de palma de Indonesia en 2014.

La iniciativa se vino abajo solo unos años después debido a la falta de organización y la presión externa de la industria. Algunos activistas criticaron el esfuerzo como poco más que un truco publicitario político que solo aumentó la burocracia en torno a los esfuerzos de sostenibilidad.

Actualmente, ningún organismo regulador supervisa la producción mundial de aceite de palma. Algunas naciones se han comprometido a usar solo aceite de palma sostenible, mientras que los grupos privados abogan por detener la deforestación y el desarrollo de tierras ricas en carbono.

Es una elección personal si decide evitar el aceite de palma o tratar de usar solo aceites de palma que se hayan obtenido de manera sostenible y ética.

Muchas de las controversias que rodean al aceite de palma involucran:

  • el entorno
  • cambio climático
  • agricultura sostenible
  • el derecho de los pueblos indígenas a administrar sus tierras
  • derechos humanos
  • derecho de los trabajadores
  • leyes de trabajo infantil

Está claro que la producción de aceite de palma en su forma actual no es sostenible a largo plazo.

Además, organizaciones como Amnistía Internacional, el Foro Internacional de Derechos Laborales y Human Rights Watch han acusado a la industria del aceite de palma de utilizar mano de obra infantil, no proteger las tierras de los pueblos indígenas y otros abusos contra los derechos humanos.

Aún así, simplemente reemplazar el aceite de palma con otros aceites vegetales puede no ser una opción viable.

Esto se debe a que otros cultivos de aceite vegetal probablemente usarían aún más recursos (y, por lo tanto, contribuirían más al cambio climático) que el aceite de palma, ya que los cultivos de palma crecen de manera eficiente y tienen una producción significativamente mayor que otras plantas productoras de aceite.

¿Y si se cultiva responsablemente?

Si el aceite de palma se produjera de forma ética y sostenible, podría ofrecer numerosos beneficios. Además de ser un aceite de cocina efectivo, funciona bien como jabón y combustible. Además, la gente ha estado cocinando con aceite de palma en África durante miles de años.

El aceite de palma también tiene beneficios nutricionales porque contiene grasas saludables, numerosos antioxidantes y vitaminas A y E. El aceite de palma sin refinar, también llamado aceite de palma rojo, puede contener la mayor cantidad de nutrientes ya que se prensa en frío en lugar de calentarlo durante el procesamiento.

Sin embargo, la investigación sobre los nutrientes del aceite de palma es contradictoria. Puede ser más saludable cuando se usa en lugar de otras grasas menos saludables como las grasas trans.

El aceite de palma es rico en grasas saludables, algunas vitaminas y antioxidantes. Aunque puede ser parte de una dieta saludable, algunas personas optan por limitarlo o usar solo aceite de palma cultivado de manera sostenible debido a los abusos ambientales y de derechos humanos de la industria.

Puede abogar contra los efectos nocivos del aceite de palma de las siguientes maneras.

1. Familiarízate con los nombres del aceite de palma

Saber cómo detectar el aceite de palma en una lista de ingredientes es esencial para comprender qué tan común es y aprender dónde podría estar escondido en su propia dieta, higiene o rutina de bienestar.

También es clave si ha decidido reducir el uso de aceite de palma.

Algunos de los ingredientes más comunes derivados del aceite de palma son:

  • palmeado
  • Palmitato
  • laureth sulfato de sodio (a veces contiene aceite de palma)
  • lauril sulfato de sodio (a veces contiene aceite de palma)
  • estearato de glicerilo
  • ácido esteárico
  • aceite vegetal (a veces contiene aceite de palma)

2. Conoce tus certificaciones

La compra de aceite de palma que ha sido certificado como sostenible por un organismo de acreditación les permite a los líderes de la industria saber que los consumidores están preocupados por estos problemas.

Algunas certificaciones pueden estar designadas con un ícono en las etiquetas de los productos. Algunos de los más comunes incluyen:

  • La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO). Los productores de aceite de palma deben verificar que sus procesos de producción cumplan con los criterios de sostenibilidad establecidos por la RSPO.
  • Certificación Internacional de Sostenibilidad y Carbono (ISCC). Las organizaciones certificadas deben comprometerse a detener la deforestación, proteger el suelo y el agua y salvaguardar los derechos humanos y de los trabajadores.
  • La Alianza para la Selva Tropical. Las granjas deben cumplir con los estándares en varias áreas de sostenibilidad social, económica y ambiental.

Malasia e Indonesia tienen programas de certificación dirigidos por el gobierno.

  • La Certificación de Aceite de Palma Sostenible de Malasia (MSPO). La certificación nacional de Malasia revisa las plantas de procesamiento de aceite de palma para ciertos estándares de gestión y cadena de suministro.
  • La Certificación de Aceite de Palma Sostenible de Indonesia (ISPO). Este esfuerzo del gobierno de Indonesia certifica a los productores sostenibles del país.

Aún así, los defensores del medio ambiente han cuestionado la credibilidad de tales programas debido a la influencia de la industria del aceite de palma.

3. Solicitar transparencia a la industria del aceite de palma

No tenga miedo de comunicarse directamente con los productores, distribuidores y empresas de aceite de palma que usan aceite de palma en sus productos. Pregunte a los actores clave de la industria sobre sus prácticas y anímelos a avanzar hacia el aceite de palma sostenible.

Al firmar peticiones en línea, enviar correos electrónicos o unirse a protestas, puede alentar a las empresas que dependen del aceite de palma a adoptar principios de sostenibilidad.

4. Mantén la presión

Las promesas de sostenibilidad y las certificaciones son un paso en la dirección correcta, pero la industria del aceite de palma necesita una revisión sistemática para seguir siendo viable en el futuro.

Hacer frente a una industria importante como el lobby del aceite de palma puede parecer una tarea abrumadora, pero no estará solo. Cuando los ciudadanos comunes se unen por una causa que les apasiona, pueden lograr cosas extraordinarias.

Algunas formas de hacer campaña por el cambio en torno al aceite de palma incluyen:

  • Firma de peticiones. Grupos ambientalistas como Greenpeace organizan peticiones en línea para detener los impactos nocivos del aceite de palma.
  • Unirse a las protestas. Es posible que pueda encontrar un grupo comunitario que ayude a crear conciencia sobre los efectos del aceite de palma. Otras formas de abogar incluyen evitar el aceite de palma o presionar a los funcionarios electos sobre sus problemas.
  • Pasando la voz. Muchas personas aún desconocen los efectos nocivos que tiene el aceite de palma en las comunidades y el medio ambiente. Puede ser un defensor del cambio ayudando a educar a otros sobre el aceite de palma.

Puede abogar por el aceite de palma sostenible limitando la cantidad que lo usa, comprando productos certificados como sostenibles, solicitando transparencia a la industria del aceite de palma y presionando a sus principales actores para que encuentren alternativas sostenibles.

El aceite de palma es abundante en el sistema alimentario y en los productos domésticos comunes.

Sin embargo, su impacto ambiental es profundo. Aunque ciertos pasos concretos, como detener la deforestación y cultivar palma solo en tierras previamente boscosas, podrían reducir los impactos ambientales del aceite de palma, la industria del aceite de palma hasta ahora se ha resistido a estos cambios.

Por lo tanto, si le preocupa el impacto que tiene el aceite de palma en el mundo que lo rodea, puede tomar medidas limitando su uso de aceite de palma y comprando productos certificados como sostenibles.

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