Estaba escribiendo mi tesis de maestría sobre los impactos ambientales de la dieta estadounidense estándar cuando de repente me di cuenta de que mis elecciones de alimentos no reflejaban mi ética o valores personales.
Esto fue particularmente irónico porque soy dietista, alguien que se había dedicado a enseñar a otros sobre la importancia de la nutrición.
A través de mi investigación, me volví incómodamente consciente de los problemas sociales, éticos y ambientales que nunca había considerado. Lo que más me llamó la atención fue cuán interconectadas están nuestras elecciones diarias de alimentos con el resto de la vida en el planeta.
Por ejemplo, aprendí cómo la escorrentía de las granjas industriales de animales contamina las vías fluviales, lo que puede afectar la salud del ecosistema y la seguridad del agua que bebemos. También aprendí que podemos abordar el hambre en el mundo de manera más efectiva al alimentar a las personas con cultivos en lugar del ganado.
A través de mis elecciones de alimentos, estaba apoyando la agricultura animal industrial mientras me llamaba a mí mismo ecologista o amante de los animales. Esta disonancia cognitiva fue una ilustración perfecta de la desconexión entre las personas y los alimentos que consumen.
La comida en mi plato afectó al mundo entero, y no en el buen sentido. Entonces, durante varios meses, pasé de una dieta occidental rica en carne a un patrón de alimentación predominantemente basado en plantas y alimentos integrales.
Cuando tuve hijos, decidí criarlos con una dieta basada en plantas desde el principio.
Esta es la razón por la que mis hijos se basan en plantas y por qué les enseño cosas sobre la comida que no sabía hasta los 26 años.
«Basado en plantas» es un término bastante amplio que se usa a menudo para describir variaciones de una dieta vegetariana. Puede significar una dieta vegana que excluye todos los productos de origen animal, una dieta compuesta principalmente de plantas con pequeñas cantidades de productos de origen animal como queso o pescado, o cualquier punto intermedio.
Independientemente, una dieta basada en plantas generalmente enfatiza los alimentos de plantas integrales como frutas, verduras, granos, legumbres, nueces y semillas.
Por supuesto, la semántica no es el punto. Lo más importante es comprender las razones por las que más personas están adoptando dietas basadas en plantas y tener conversaciones sobre esas razones.
¿Qué pasaría si te dijera que estoy criando a mis hijos a base de plantas para que puedan ayudar a crear un futuro mejor para ellos y el resto de la raza humana? Podrías pensar que estoy siendo dramático, y lo entiendo totalmente.
Aún así, según el análisis más completo hasta la fecha de cómo la agricultura moderna destruye el medio ambiente, la forma más importante de reducir su huella de carbono es dejar de comer carne y lácteos (1).
Los impactos ambientales de la carne también se destacaron en un editorial de 2018 de The Lancet, una de las revistas médicas más respetadas del mundo.
Si no tomamos medidas drásticas para tratar el medio ambiente de manera diferente, nos enfrentamos a un futuro de cambio climático más intenso.
Esto probablemente significaría menos agua dulce disponible, temperaturas más extremas, más sequías e incendios forestales y un aumento del nivel del mar que inundaría las comunidades costeras, entre otros efectos globales.
La buena noticia es que usted y sus hijos pueden hacer un cambio hoy para un futuro mejor. He aquí por qué una dieta basada en plantas es mejor para el planeta.
Ayuda a conservar el uso de la tierra y el agua
Los recursos de la Tierra son finitos, pero la demanda de productos animales consume muchos recursos.
Para crear suficiente tierra para el pastoreo de ganado vacuno y cultivos como la soja que se utilizan principalmente para alimentar a los animales, se talan bosques enteros en lugares como la selva amazónica.
Además, cuando se tiene en cuenta el agua necesaria para criar a la vaca y cultivar alimentos para ella, algunas fuentes estiman que se necesitan 1800 galones (6814 litros) de agua para producir 1 libra (0,45 kg) de carne de res.
¿Por qué importa esto? Las Naciones Unidas informan que el mundo solo tendrá el 60% del agua que necesitamos en 2030 si seguimos como hasta ahora.
Ayuda a proteger el océano
Todos los productos químicos, desechos y contaminantes de las granjas industriales de animales tienen que ir a alguna parte, y eso a menudo significa vías fluviales. Todas las vías fluviales eventualmente desembocan en el océano, donde tiene efectos duraderos, como la creación de zonas muertas.
Las zonas muertas son áreas donde han florecido algas nocivas y han privado al océano de oxígeno, lo que hace imposible que sobreviva la mayoría de la vida acuática. Para 2008, había al menos 400 zonas muertas en todo el mundo, una de las más grandes, en el Golfo de México, del tamaño del estado de Nueva Jersey.
Los científicos predicen grandes colapsos de ecosistemas y extinciones masivas si este patrón no se revierte.
Ayuda a preservar la biodiversidad
Se necesita un delicado equilibrio de plantas, animales e insectos para mantener los ecosistemas prósperos. Cuando deforestamos el Amazonas, también estamos destruyendo los hábitats de muchas especies nativas, incluidas las personas.
Estos antiguos bosques son reemplazados en gran medida por manadas de ganado de pastoreo o se utilizan como tierras de cultivo para cultivos, como la soja, para alimentar al ganado.
Además, muchos de los componentes necesarios para fabricar medicamentos modernos que salvan vidas se han originado a partir de plantas de la selva tropical, que están desapareciendo rápidamente.
Ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero
Los principales gases de efecto invernadero (GEI) incluyen el dióxido de carbono (CO2), el óxido nitroso y el metano, todos los cuales son producidos por la agricultura animal industrial. Cuando los GEI se liberan a la atmósfera, contribuyen al calentamiento global.
Si bien el enfoque en la reducción de los GEI se ha centrado durante mucho tiempo en comprar vehículos más eficientes en combustible, el ganado es responsable de aproximadamente la misma cantidad de emisiones que todo el transporte. Cada sector contribuye aproximadamente entre el 14% y el 15% de los GEI globales.
En particular, las vacas producen metano, que es aproximadamente 30 veces más potente para atrapar el calor en la atmósfera que el CO2. Dado que alrededor del 60% de todos los mamíferos en la Tierra en un momento dado son animales de granja, eso es mucho metano.
Además, la selva amazónica juega un papel importante en la regulación del clima porque sus árboles absorben CO2 de la atmósfera. Cuando se cortan y queman los bosques para hacer espacio para el pastoreo de ganado, este CO2 se vuelve a liberar a la atmósfera.
Aunque una dieta basada en plantas aún requiere recursos naturales, sus impactos ambientales son menores. Además, cultivar plantas para el consumo humano da como resultado un rendimiento mucho mayor.
Además, al alimentar más cultivos directamente a las personas en lugar de al ganado, podríamos usar los recursos alimentarios de manera más eficiente y abordar mejor el hambre en el mundo. Un estudio sugirió que hacer este cambio en el uso de cultivos podría aumentar la disponibilidad global de calorías hasta en un 70 %.
Cualquiera que sea el aspecto de una dieta basada en plantas para su familia, la investigación es clara en que la forma más sostenible de comer se centra en gran medida en las plantas, con los productos animales minimizados o excluidos por completo.
Además de salvar animales y ayudar a reducir muchas de las tensiones actuales en el medio ambiente, una dieta basada en plantas puede hacer maravillas para la salud a largo plazo.
Mucha evidencia muestra que comer una dieta basada predominantemente en alimentos integrales a base de plantas apoya la pérdida de peso saludable, protege la salud del cerebro, aumenta la inmunidad y reduce la inflamación.
Esta dieta también puede promover la salud digestiva y reproductiva, alargar la esperanza de vida y reducir el riesgo de enfermedades crónicas como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer.
Ventajas específicas para los niños
Para mis hijos en particular, me encanta que una dieta basada en plantas haya posicionado alimentos que combaten enfermedades como frijoles, verduras de hoja verde, lentejas y semillas como base de nuestras comidas en lugar de simplemente guarniciones.
También me encanta que mis hijos estén aprendiendo a reconocer estos alimentos como la norma en lugar de los refrigerios de origen animal y las comidas rápidas que se comercializan mucho entre los niños.
Además, la investigación sugiere que, dado que la acumulación de placa en las arterias comienza en la infancia, comenzar una dieta basada en plantas desde el principio puede prevenir enfermedades cardíacas más adelante en la vida. Otros estudios señalan una pequeña pero posible correlación entre la ingesta de lácteos en la infancia y un mayor riesgo de cáncer de próstata en la edad adulta.
Las dietas saludables basadas en plantas también se asocian con una menor incidencia de sobrepeso y obesidad en los niños.
Estos son beneficios que pueden servir a los niños ahora y de por vida.
A pesar de la evidencia que respalda las dietas basadas en plantas, los críticos dicen que no es seguro ni apropiado excluir los productos animales de la dieta de un niño.
Uno de los mayores argumentos en contra de las dietas basadas en plantas para niños es que no proporcionan suficientes grasas, proteínas o micronutrientes como el calcio y el hierro, todos los cuales son importantes para el crecimiento y el desarrollo.
Sin embargo, organizaciones profesionales muy respetadas como la Academia de Nutrición y Dietética señalan que las dietas vegetarianas y veganas bien planificadas son saludables, nutricionalmente adecuadas y apropiadas para todas las etapas del ciclo de vida, incluidas la infancia y la niñez.
Un estudio comparó la ingesta de energía y macronutrientes, así como el crecimiento, en niños veganos, vegetarianos y omnívoros de 1 a 3 años en Alemania.
Los investigadores encontraron que una dieta omnívora incluía más proteínas y azúcar añadida, mientras que una dieta vegana tenía más carbohidratos y fibra. Llegaron a la conclusión de que una dieta basada en plantas puede satisfacer sus necesidades nutricionales y respaldar los patrones de crecimiento normales.
Si bien los productos de origen animal son una forma de obtener nutrientes importantes para los niños, ciertamente no son los únicos, ni necesariamente los mejores, que existen.
Mis hijos disfrutan de una dieta rica en fibra llena de antioxidantes vegetales que combaten enfermedades. Obtienen grasa de aguacates, nueces, semillas y aceite de oliva; proteína de tofu, seitán y frijoles; y una amplia gama de vitaminas y minerales de frutas y verduras.
También les gusta el postre, simplemente hecho con ingredientes vegetales.
Tomamos suplementos cuando es necesario, como hacen muchas personas independientemente de su dieta.
Es importante destacar que mis hijos han experimentado un crecimiento y desarrollo normales sin preocupaciones nutricionales por parte de su pediatra o dietista mamá.
Hacer un cambio a base de plantas es un asunto familiar, ¡así que hágalo agradable! Involucre a sus hijos en cosas como la planificación de comidas, la elección de nuevos alimentos para probar o incluso la preparación de platos en la cocina. Estas ideas ayudan a que sea divertido mientras se enfocan en la nutrición y mantienen las cosas simples.
Cuando ajuste la dieta de su familia, tenga en cuenta las necesidades individuales y los posibles obstáculos. Lo más importante es identificar sus objetivos e implementar los cambios que tengan más sentido para su hogar.
Aquí hay algunos consejos que pueden hacer que un cambio a base de plantas con niños sea un poco más fácil:
- Identifica tu motivación. Tener un “por qué” detrás de hacer un cambio de estilo de vida lo hace más significativo y sostenible a largo plazo. Esta es una gran conversación para tener en familia, con el aporte de todos.
- Comience lentamente. Creo que los cambios de estilo de vida más factibles se hacen gradualmente. Esto puede parecerse a adoptar una dieta vegana 1 o 2 días a la semana, o solo en el desayuno. Puede parecer como quitar el pollo como primer paso. No hay una respuesta incorrecta para saber por dónde empezar.
- Haz cambios intencionales. Mire la dieta actual de su familia y decida qué cambios se van a hacer. La planificación de comidas para la próxima semana es un gran hábito para ayudar a prevenir el estrés de última hora. Esta es también una oportunidad para aprender a reemplazar elementos como carne de cerdo desmenuzada (pruebe con jaca), huevos revueltos (opte por tofu desmenuzado) y carne molida (pruebe con lentejas).
- Experimento. Una dieta basada en plantas no se trata de quitar los platos, se trata de aprender nuevas formas de disfrutar los viejos favoritos.
- Pruebe los «huevos de lino» en la masa para muffins y pasteles. 1 huevo = 1 cucharada (10 gramos) de semillas de lino molidas y 2 cucharadas (30 mL) de agua.
- Haz crema batida con leche de coco enlatada.
- Use semillas de chía y leche de soya para hacer pudín sin lácteos.
- Prioriza la nutrición. Si bien hay innumerables alimentos veganos disponibles en la actualidad, estos productos hacen que sea más fácil confiar en los alimentos envasados más de lo que le gustaría. Una variedad de alimentos vegetales integrales es el mejor enfoque para satisfacer las necesidades nutricionales.
- Mantenlo simple. Las dietas basadas en plantas no tienen que ser costosas ni llevar mucho tiempo. Puede preparar muchas comidas nutritivas con ingredientes económicos como tofu, frijoles y lentejas enlatados, granos secos, verduras congeladas y productos de temporada. Las hierbas y las especias pueden marcar la diferencia a medida que se adaptan las papilas gustativas de su hijo.
- Complementar inteligentemente. Complementar con ciertos nutrientes, como los ácidos grasos omega-3 y las vitaminas B12 y D, es vital en una dieta totalmente basada en plantas. Algunos padres eligen usar un multivitamínico, mientras que otros prefieren nutrientes individuales. Hable con un dietista experto en nutrición vegana para obtener asesoramiento personalizado.
Mis hijos son pequeños, por lo que las conversaciones son simples en este momento.
Saben que no comemos animales, pero algunas personas sí y eso está bien. Les hablo de que los cerdos, las vacas y las gallinas son como nuestro perro y merecen el mismo trato. También saben que no comer animales ayuda a mantener la naturaleza hermosa para que todos podamos seguir disfrutando jugando al aire libre.
Lo que aún no entienden del todo es que comer más alimentos vegetales ahora es una inversión en su salud a largo plazo, así como en la salud del planeta, que pueden disfrutar a medida que crecen.
Entiendo que la idea de cambiar a una dieta basada en plantas puede parecer abrumadora al principio. He estado allí.
Hay muchos conceptos erróneos acerca de que las dietas basadas en plantas son caras, difíciles, nutricionalmente inadecuadas o incluso insípidas. Sin embargo, con un poco de planificación y práctica, pueden ser absolutamente factibles, accesibles y agradables para cualquier persona, incluso para sus hijos.
No siempre tomaré las decisiones correctas como padre. Aún así, creo que criar a los niños de hoy para que coman de una manera que beneficie su salud de por vida, enseñe una empatía ilimitada y preserve el futuro del planeta es algo con lo que todos podemos estar de acuerdo.
