Bucear en los arrecifes caleidoscópicos de la Reserva Marina Hol Chan, a solo 15 minutos en avión de la ciudad de Belice, es como sumergirse en un documental de naturaleza submarina digno de un Oscar. Las tortugas marinas y las rayas águila moteada pasan volando en silencio, mientras que los peces loro arcoíris mastican algas de las ramas de un coral saludable. Un tiburón nodriza de 3 pies da vueltas cerca, mientras que en el fondo de un pequeño cañón, Hol Chan significa «pequeño canal» en maya, dos cangrejos coralinos machos se enfrentan como gladiadores.
Hol Chan es la estrella brillante de la miríada de maravillas marinas de Belice y uno de sus destinos turísticos más concurridos, pero es solo una pequeña parte de la barrera de arrecifes más larga del hemisferio occidental. Salpicada de cientos de atolones y cayos en alta mar, la costa de 240 millas de Belice alberga más de 500 tipos de peces y tres especies de tortugas marinas amenazadas. A lo largo de la costa, bosques de manglares, lagunas y estuarios albergan manatíes antillanos y cocodrilos americanos.
Aunque una parte de la barrera de arrecifes fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996, todo el arrecife es vulnerable a los efectos del cambio climático, y la mayor parte también está bajo una mayor presión por la sobrepesca y el desarrollo cercano. Para 2020, la deuda pública de Belice había alcanzado los $1500 millones, más que el PIB del país, lo que dificulta reservar dinero para la protección ambiental.
COVID-19 solo empeoró las cosas. Las visitas a Hol Chan han disminuido drásticamente desde 2019. Dado que las tarifas de entrada cubren la mayoría de las operaciones de los parques, el personal de guardabosques se redujo de 15 a 11 (en un momento del año pasado solo había cinco). Antes de la pandemia, los tesoros marinos del parque estaban vigilados las 24 horas; ahora, los guardabosques están disponibles solo de 5 am a 8 pm
Belice necesitaba una solución que preservara su capital natural y reactivara las industrias que dependen de él. El gobierno buscó una transacción financiera piloteada por The Nature Conservancy en el Océano Índico solo unos años antes. Si ese modelo revolucionario de conservación marina pudiera encontrar apoyo en las costas caribeñas de Belice, reestructuraría la deuda del país, liberando decenas de millones de dólares para proteger sus recursos costeros y marinos, una perspectiva transformadora para un país donde casi el 50% de la población depende del océano para obtener alimentos y empleos.
The Nature Conservancy cerró su primera transacción de deuda por océano en 2016 con la República de Seychelles, una nación insular remota a 1,000 millas de la costa este de África. The Nature Conservancy creó un mecanismo financiero, que más tarde se convertiría en la base de su programa Blue Bonds for Ocean Conservation, para ayudar a Seychelles a obtener financiación a largo plazo para la conservación marina. The Nature Conservancy trabajó con el país y sus acreedores para ayudar a reducir la tasa de financiamiento de parte de la deuda de la nación y ayudó a encontrar subvenciones internacionales para respaldar aún más la transacción.
A cambio, el país se comprometió a proteger al menos el 30% de su territorio marino y dedica parte de sus ahorros anuales en el pago de la deuda a la gestión de la conservación. Es como un banco que acepta refinanciar una casa si el propietario promete invertir los ahorros en mejoras, solo en una escala del tamaño de un país.
En las Seychelles, el programa ha sido un éxito rotundo. La reestructuración de la deuda de $22 millones ha generado hasta $430 000 por año para la conservación marina y la adaptación al cambio climático. En menos de cinco años, el país ha podido administrar y proteger más de 150 000 millas cuadradas de océano, un área más grande que Alemania. El país ha aplicado una amplia escala de restricciones a estas aguas, incluidas nuevas reservas marinas, sitios solo para buceo, zonas de no pesca y áreas que solo están abiertas a la pesca a nivel comunitario.
Belice fue una elección natural para el próximo Blue Bond, dice Julie Robinson, directora de programas de TNC en Belice, quien pasó gran parte de su infancia en la ciudad de San Pedro en Ambergris Caye, la puerta de entrada a Hol Chan. “Desde que tengo memoria, estaba en el agua explorando los lechos de pastos marinos, los arrecifes y los manglares”, dice. “Tenía 6 años cuando decidí que quería dedicar mi vida a proteger la vida marina”.
Tales sentimientos son comunes entre los ciudadanos de Belice. “Tenemos una conexión muy fuerte con la naturaleza”, dice Robinson. “Estamos orgullosos de nuestro país; todo el mundo lo llama ‘La Joya’”.
Innovar estrategias para conservar su deslumbrante biodiversidad terrestre y acuática no es nada nuevo para Belice. Fue el primer país de América Central en designar un Área Marina Protegida, con la creación del Monumento Natural Half Moon Caye en 1982. También fue el primero en firmar un canje subsidiado de «deuda por naturaleza», un acuerdo finalizado en 2001. que canceló $8.5 millones en préstamos pendientes y protegió 23,000 acres de sus selvas tropicales.
Este acuerdo no se trata solo de verse bien en el papel. Al final del día, debería beneficiar tanto al medio ambiente marino como a las comunidades locales para ayudar a crear resiliencia contra el cambio climático.
Llevar la conservación de los océanos de Belice a escala fue el siguiente paso, dice Robinson. Casi la mitad de la población del país vive en comunidades costeras, que dependen de los ecosistemas marinos para obtener ingresos, alimentos y protección contra inundaciones. El turismo representa el 40% de la economía del país, y se estima que una cuarta parte depende solo de los arrecifes de coral. Sin embargo, el presupuesto anual para hacer cumplir las leyes ambientales y expandir las áreas protegidas ha sido de menos de $1 millón.
Para impulsar la economía nacional y abordar esa brecha de financiamiento al mismo tiempo, el gobierno de Belice inició conversaciones iniciales con TNC en torno a una reestructuración de la deuda para la conservación marina en 2010. El camino no fue fácil, las negociaciones se estancaron y el modelo se llevó a la práctica. Seychelles en cambio, pero una década más tarde, con Robinson a la cabeza, las conversaciones se reanudaron en serio. Finalmente, en noviembre de 2021, The Nature Conservancy, junto con el banco de inversión global Credit Suisse y la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE. UU., ayudaron a reestructurar $553 millones de la deuda del país, reduciendo finalmente el capital en $250 millones en el proceso. Durante los próximos 20 años, a medida que Belice pague su nuevo préstamo con términos más favorables, se espera que los ahorros generen $180 millones para apoyar la conservación marina en el país.
Junto con los cambios de política a gran escala, el Bono Azul también pondrá a disposición más dinero sobre el terreno para apoyar empresas comunitarias que promuevan la economía marina de Belice. Un modelo de cómo se verían estos proyectos flota justo debajo de la superficie del agua, a 18 millas de la costa de la ciudad costera de Placencia. Siete marcos cuadrados de madera, de 50 pies de lado, están sujetos por cables al fondo arenoso poco profundo. Las cuerdas largas tendidas a través de los marcos están cubiertas con marañas de Eucheuma isiforme, un tipo de alga marina que los beliceños usan para cocinar y como ingrediente en ponches y batidos. Esta granja sostenible de algas marinas está a cargo de la Asociación de Productores de Algas Marinas de Mujeres de Belice (BWSFA), una organización sin fines de lucro fundada en 2019.
“Estábamos buscando medios de subsistencia adicionales porque ya no podemos depender de la pesca o el turismo, debido al cambio climático y al agotamiento de las poblaciones de peces”, dice la presidenta de BWSFA, Mariko Wallen. “Decidimos encontrar una manera de empoderarnos a nosotros mismos”.
The Nature Conservancy ayudó al grupo a establecer un curso de cultivo de algas marinas y utilizó imágenes de satélite para determinar los mejores lugares para las granjas, que también brindan hábitat para especies ecológicamente importantes y comercialmente valiosas como el pargo, la langosta espinosa y la caracola.
Wallen espera que la BWSFA pueda beneficiarse directamente del Blue Bond accediendo a fondos para expandir las granjas, abrir una rama comercial para la comercialización y desarrollar productos como lociones, acondicionadores, jabones y cosméticos que algún día podrían venderse en el extranjero.
Algunos ciudadanos, como Wallen, verán el Blue Bond como una bendición para su sustento basado en el océano, pero los 18 meses de confidencialidad en torno al acuerdo, para evitar que suba el precio del Blue Bond antes de que se llegue a un acuerdo, significan que hay algún trabajo de relaciones públicas por hacer para convencer a los demás. “Necesitamos poder mostrarle a la gente cómo se benefician directamente”, dice Robinson. Para abordar las posibles preocupaciones de que el acuerdo hará que una mayor parte del océano esté fuera del alcance de los beliceños, TNC está haciendo correr la voz mediante la celebración de sesiones informativas, la producción de videos educativos y la contratación de nuevo personal dedicado a interactuar con las partes interesadas.
El aporte de la comunidad es una gran parte de cómo el gobierno determinará los tipos de protecciones que se implementarán. El objetivo no es aislar a las comunidades de los recursos marinos que necesitan para la alimentación o el turismo, sino garantizar que se protejan suficientes áreas para que todo el sistema sea más sostenible.
Con Belice sumamente vulnerable al aumento del nivel del mar, el tiempo ya corre. Pero el primer ministro Juan Antonio Briceño dice que Belize está comprometido. “Es lo correcto”, dice. “Teníamos que hacer algo más que patear la lata proverbial en el camino”.
Y Belize está haciendo más que promover la conservación en todo el país. Su Blue Bond está inspirando a otros gobiernos a trabajar con The Nature Conservancy en soluciones similares de deuda sostenible. Mientras los grupos conservacionistas y los gobiernos consideran estrategias para proteger el 30 % de las tierras y aguas del mundo para 2030, muchas naciones costeras e insulares han expresado interés en administrar sus recursos marinos, pero no tienen el presupuesto para hacerlo. Varios otros acuerdos están en trámite en otras partes del Caribe, África, América Latina y el Pacífico.
El Bono Azul demuestra que es posible equilibrar el desarrollo económico y la conservación de una manera que beneficie a todos, dice Briceño. “Tenemos la responsabilidad con el planeta y las generaciones futuras de tratar de conservar todo lo que podamos. Por eso es tan emocionante: podemos demostrar que la conservación es un buen negocio y que puede tener un impacto directo en las personas más afectadas por el cambio climático”.
