El índice de masa corporal (IMC) es una estimación de la grasa corporal. Se calcula utilizando una proporción estadística de peso y altura y se aplica en función del sexo asignado al nacer.
Desarrollado hace más de un siglo por Adolphe Quetelet, el IMC ha sido una medida importante para caracterizar la obesidad a nivel de salud pública.
Más recientemente, sin embargo, ha sido cuestionado por sus discrepancias. El IMC puede clasificar erróneamente las tasas de sobrepeso y obesidad en poblaciones étnicas históricamente marginadas, en particular las mujeres negras.
Este artículo analiza la historia del IMC, si discrimina a las mujeres negras y otras métricas que las mujeres negras pueden usar para obtener información sobre su salud.
En 1842, el astrónomo y matemático belga Lambert Adolphe Jacques Quetelet desarrolló el IMC para identificar leyes estadísticas en el “hombre promedio” y observar cómo aparecían en la población general.
Una publicación de 1968 del trabajo de Quetelet reveló que evaluó el crecimiento, la altura y el peso de más de 9.000 hombres, mujeres y niños blancos en Bruselas y Bélgica. Usó los resultados para nombrar «leyes» de crecimiento.
Estas «leyes» caracterizaron los cambios en los atributos físicos, a saber, altura, peso y fuerza, que se pueden esperar a medida que los humanos envejecen y se desarrollan desde la infancia hasta la edad adulta.
Esta información se utilizó para hacer avanzar la medicina en ese momento. Permitió a los médicos identificar a un individuo en función de sus cualidades físicas y estimar adecuadamente su edad.
Sin embargo, no fue sino hasta 1972 que el médico y epidemiólogo nutricional Ancel Keys determinó que el IMC era un indicador adecuado del porcentaje de grasa corporal en una población.
Desde entonces, se ha confiado en el IMC como una medida estandarizada de la obesidad en varias poblaciones y es una métrica clave en el campo de la atención médica.
El BMI fue establecido en 1842 por Lambert Adolphe Jacques Quetelet para apoyar los avances médicos. Se institucionalizó en 1972, cuando el epidemiólogo nutricional Ancel Keys decidió que era un indicador adecuado del porcentaje de grasa corporal.
Dado que el IMC se desarrolló en base a estudios en poblaciones blancas, se ha cuestionado su capacidad para clasificar con precisión el sobrepeso y la obesidad en otras poblaciones.
Además, el IMC se ha adaptado para comparar pesos «saludables» y «no saludables». Los cuerpos con un IMC alto han sido estigmatizados como «cuerpos enfermos» tanto en la literatura científica como en los mensajes de los medios.
Además, aquellos con cuerpos de alto IMC se han caracterizado por carecer de fuerza de voluntad. Para las personas y poblaciones cuyo IMC clasifica erróneamente como sobrepeso, puede haber consecuencias sociales y médicas.
Factores que el IMC no considera
El IMC es un índice que relaciona el peso con la altura. A pesar de ser una estimación de la grasa corporal, no tiene en cuenta la composición corporal, es decir, el porcentaje de peso que es grasa versus masa magra, como músculo.
Por ejemplo, los atletas o las personas con porcentajes de masa muscular más altos a menudo se clasifican erróneamente como con sobrepeso debido a las lecturas de IMC, aunque su porcentaje de grasa corporal puede estar dentro de los rangos normales.
En general, los hombres y mujeres negros no hispanos tienen porcentajes de grasa corporal más bajos y mayor masa muscular en comparación con los blancos no hispanos y los mexicoamericanos.
Esto significa que el índice de IMC puede sobrestimar el sobrepeso y la obesidad en hombres y mujeres negros no hispanos, y potencialmente los clasifica erróneamente como «no saludables».
Recuerde: Si bien el IMC es un indicador efectivo para monitorear cambios a nivel poblacional, es insuficiente como medida única para diagnosticar la obesidad en individuos.
¿Se aplica el IMC de manera diferente a las mujeres negras y a las personas de color?
El IMC se aplica de la misma manera para personas blancas, hispanas y negras. Sin embargo, se ha ajustado para las poblaciones asiáticas, porque subestima la obesidad en este grupo.
Las personas de ascendencia asiática tienen un tipo de cuerpo de «obesidad de peso normal». Esto significa que su IMC generalmente se encuentra dentro del rango normal, pero tienen un porcentaje de grasa corporal más alto en cualquier IMC dado.
Por lo tanto, la escala del IMC se ha reducido para tener en cuenta su tipo de cuerpo y para identificar correctamente a las personas con mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, que es frecuente entre las poblaciones asiáticas.
Un estudio anterior mostró que las diferencias étnicas en la estructura corporal de las poblaciones inuit de Groenlandia en comparación con las poblaciones blancas europeas y estadounidenses significa que el IMC probablemente también sobrestima el sobrepeso y la obesidad entre los inuit.
Las diferencias étnicas en la composición corporal entre las mujeres afrodescendientes pueden ser un contribuyente subyacente a las tasas de IMC más altas entre las mujeres negras. Pero es necesario estudiar esas diferencias para determinar su importancia clínica.
El racismo y el índice IMC
Un estudio en condados de los Estados Unidos demostró que el racismo estructural (políticas discriminatorias que conducen a disparidades de salud y malos resultados de salud en algunas personas) influye en un IMC más alto en las personas negras.
El IMC está fuertemente correlacionado con la raza. Por ejemplo, los hombres blancos tienen las trayectorias más bajas de aumento de peso, y las mujeres negras tienen las probabilidades más altas de desarrollar obesidad y un IMC más alto, un 6 % más alto que todos los demás.
Además, el IMC puede considerarse intrínsecamente racista. Sus métricas se basan en una población de estudio limitada de personas blancas y no tienen en cuenta las diferencias en la composición corporal entre los grupos étnicos, pero de todos modos se ha utilizado para clasificar la obesidad y la «salud» en estos grupos.
El racismo sigue siendo de interés científico por el papel que desempeña en las disparidades de salud, el IMC entre los grupos raciales y étnicos y las tasas de enfermedad.
El IMC no puede distinguir la composición corporal y, a menudo, clasifica erróneamente a las personas con mayor masa muscular como con sobrepeso. No está claro si las diferencias étnicas en la composición corporal tienen importancia clínica, pero el racismo estructural contribuye a un IMC más alto.
Las medidas precisas del exceso de grasa corporal o la obesidad son importantes para las pruebas de detección, como la diabetes tipo 2.
Aquí hay tres métricas de salud además del IMC que pueden ser más precisas para las mujeres negras.
Si bien el IMC es un buen predictor de su riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, es más preciso cuando se combina con las medidas de la circunferencia de la cintura.
La circunferencia de la cintura mide la adiposidad abdominal (el exceso de grasa alrededor de los órganos) y es un predictor independiente de los riesgos de enfermedad cardíaca y diabetes tipo 2.
Las recomendaciones tradicionales indican que la circunferencia de la cintura debe ser inferior a 35 pulgadas (88 cm) en mujeres y a menos de 40 pulgadas (102 cm) en hombres.
Sin embargo, se están desarrollando recomendaciones de circunferencia de cintura específicas para el IMC en todos los grupos étnicos para proporcionar evaluaciones de riesgo para la salud más precisas (13).
Relación cintura-cadera (WHR)
Otra medida de la obesidad abdominal es la relación cintura-cadera (WHR), que es un fuerte predictor de riesgo metabólico y enfermedad cardíaca.
La combinación de esta medida con el IMC produce información sólida sobre los patrones de almacenamiento de grasa corporal y el riesgo para la salud.
Según un informe anterior de la Organización Mundial de la Salud, una WHR ideal es inferior a 0,85 para mujeres y 0,9 para hombres.
El análisis de impedancia corporal (BIA) proporciona información detallada sobre la composición corporal y puede servir como medida complementaria al IMC.
En algunos casos, BIA puede ser intercambiable con la absorciometría de rayos X de energía dual, el estándar de oro para las mediciones de composición corporal, en estudios de población.
Las medidas de la circunferencia de la cintura, la relación cintura-cadera y el análisis de la impedancia corporal respaldan interpretaciones más precisas de los valores del IMC para las evaluaciones de riesgos para la salud.
El IMC relaciona el peso con la altura y es una estimación de la grasa corporal y el riesgo de enfermedades, aunque no es una medida precisa de la composición corporal.
Se ha demostrado que las personas de ascendencia africana tienen un porcentaje de grasa corporal más bajo y una masa muscular más alta. Por lo tanto, el IMC puede clasificarlos erróneamente como con sobrepeso u obesidad, ya que el IMC no tiene en cuenta la variación en la composición corporal.
Además, los estudios indican que el racismo estructural conduce específicamente a un IMC más alto entre las mujeres negras, lo que podría hacer que el IMC sea una métrica injusta para esta población.
Se necesita más investigación para aclarar si las diferencias étnicas en la estructura corporal son clínicamente significativas para los resultados de la enfermedad.
El IMC no debe usarse como una medida independiente. Cuando se aplica de esa manera, es probable que sea una métrica injusta para las mujeres negras.
Se deben utilizar otras medidas, como la circunferencia de la cintura, la relación cintura-cadera y el análisis de impedancia corporal, para evaluar los riesgos para la salud.
