A lo largo de los más de 30 años transcurridos desde entonces, Duerstock ha visto cómo se desarrollaban los teléfonos inteligentes, las tabletas y otros tipos de tecnología, pero que él u otras personas con discapacidades no podían utilizarlos hasta años después.
Duerstock, profesor de práctica en ingeniería industrial e ingeniería biomédica en la Universidad de Purdue, está trabajando para cambiar eso para vehículos autónomos mientras la tecnología aún está en sus inicios. El objetivo es que cuando estos vehículos empiecen a circular por todas partes, puedan acomodar a cualquiera que quiera utilizarlos.
«Realmente es el camino equivocado para descubrir cómo adaptar la tecnología para un usuario de silla de ruedas después de haber desarrollado la tecnología», dijo. «Pero si, en cambio, consideramos, ‘Oye, estas son todas las necesidades’, y luego creamos algunos estándares basados en los requisitos mínimos de lo que necesita toda la población, podemos diseñar el vehículo en torno a esos estándares mínimos».
Duerstock y Brandon Pitts, profesor asistente de ingeniería industrial de Purdue, han trabajado juntos durante cuatro años en temas relacionados con la accesibilidad tecnológica y el diseño inclusivo y han buscado constantemente oportunidades para contribuir con sus ideas para ayudar a dar forma al futuro del transporte.
Estas ideas ya se están convirtiendo en parte de una importante conversación nacional sobre cómo hacer que el transporte autónomo sea más inclusivo.
A principios de esta semana, Duerstock fue panelista de un seminario web sobre accesibilidad y transporte organizado por Challenge.Gov, un programa administrado por la Administración de Servicios Generales de EE. UU. que busca soluciones innovadoras para problemas críticos a través de concursos de premios patrocinados por el gobierno federal.
Duerstock compartió cómo él y Pitts codirigieron un equipo para desarrollar un concepto de diseño para ayudar a la industria a hacer que los vehículos autónomos sean accesibles para personas con discapacidades. El concepto de diseño de su equipo ganó el primer lugar en una competencia del Departamento de Transporte de EE. UU. este verano. El objetivo de la competencia, llamada Inclusive Design Challenge, es estimular la innovación necesaria para garantizar que cuando el transporte autónomo se generalice, pueda acomodar a personas con cualquier discapacidad que limite los viajes o problemas de movilidad.
El diseño ganador no solo tuvo en cuenta los desafíos de transporte que enfrentan las personas con discapacidades, sino que también se basó en años de ideas generadas entre Duerstock, Pitts y BraunAbility, una empresa con sede en Indiana que diseña y fabrica soluciones de accesibilidad para vehículos desde 1972. Duerstock es entre los primeros usuarios de sillas de ruedas en proporcionar comentarios sobre nuevos diseños de productos en el Laboratorio de Innovación Global BraunAbility recientemente inaugurado en el área de Indianápolis.
«Hemos tenido el beneficio constante de la experiencia del profesor Duerstock a lo largo de los años», dijo Phill Bell, director senior de estrategia corporativa global de BraunAbility. “Siempre es bueno que los usuarios entren y digan: ‘No me gusta esta interfaz’ o ‘No puedo ver dónde estoy retrocediendo en mi silla de ruedas’. Como ingeniero, el profesor Duerstock puede guiarnos en la dirección en la que deberíamos ir».
Cuando Duerstock, Pitts y Bell se enteraron del Inclusive Design Challenge, ya habían identificado los vehículos autónomos como una oportunidad para cambiar la vida de las personas con discapacidades y estaban trabajando en soluciones de diseño.
«BraunAbility, con Purdue, piensa en la accesibilidad desde el principio, y podemos llevar esas consideraciones a los fabricantes de equipos originales mientras se encuentran en las primeras etapas de su trabajo de diseño», dijo Bell.
Cómo podría ser un vehículo autónomo inclusivo
Para el Desafío de Diseño Inclusivo, el equipo construyó un prototipo similar a un vehículo automatizado que demuestra las características que el transporte autónomo necesitaría para servir a las personas con una variedad de discapacidades. Los investigadores llaman al prototipo EASI RIDER, que significa «Interacción eficiente, accesible y segura en un entorno de diseño integrado real para ciclistas con discapacidades».
Aunque EASI RIDER no está diseñado para ser conducido (no tiene motor), los investigadores demostraron que, ya sea que la discapacidad de una persona sea física o sensorial, puede operar con éxito los diferentes controles del vehículo por sí misma.
EASI RIDER no solo tiene una rampa accesible para sillas de ruedas activada por voz, sino que también utiliza sensores para evitar el despliegue involuntario de la rampa en obstáculos cuando está estacionado. Un mecanismo dentro de EASI RIDER ayuda a asegurar una silla de ruedas en la posición más segura durante un viaje. El prototipo puede acomodar hasta dos usuarios de sillas de ruedas a la vez y tiene asientos reconfigurables para pasajeros que no usan sillas de ruedas.
Las cámaras y los sensores ayudan a los pasajeros a comprender mejor su entorno en el vehículo y permiten que un operador remoto se comunique con ellos en caso de situaciones de emergencia en las que los pasajeros puedan necesitar ayuda.
Usando su teléfono móvil o tableta personal, un viajero puede controlar las funciones del vehículo, como la iluminación interior, la bocina, los faros y el entretenimiento. Una pantalla dentro del vehículo ayudaría al conductor a ver al operador o acceder a un mapa de su ruta si tiene problemas de audición o no puede usar sus manos para presionar botones.
«Muchas de las características que incluimos en el vehículo estaban destinadas a permitir lo que llamamos una ‘experiencia de viaje perfecta’, lo que significa que interactuar con el vehículo es tan natural que una persona no sabe que está interactuando con él». dijo Pitts, quien realiza investigaciones sobre cómo las poblaciones de adultos mayores interactúan con varios sistemas autónomos.
La investigación de Pitts influyó en el diseño de las funciones de EASI RIDER. «Muchas de las mismas soluciones de diseño probadas en mi laboratorio que tienen como objetivo ayudar a los adultos mayores a usar mejor las tecnologías digitales también se pueden usar para ayudar a las personas con una variedad de discapacidades», dijo Pitts.
El prototipo EASI RIDER también incorporó aportes de personas con discapacidades, incluido Driving Force de BraunAbility, a través de encuestas, entrevistas y sesiones de demostración interactivas. EASI RIDER se construyó utilizando piezas y experiencia de otras tres empresas además de BraunAbility: Local Motors, Schaeffler y Prehensile Technologies, una empresa emergente dirigida por Duerstock y el ex alumno de Purdue, Jeffrey Ackerman. Prehensile Technologies se especializa en el uso de robótica y sistemas de sensores de potencia para usuarios de sillas de ruedas, basándose en conceptos de mesas y escritorios robóticos co-inventados por Duerstock y patentados a través de la Oficina de Comercialización de Tecnología de la Fundación de Investigación Purdue. Prehensile Technologies es cliente de Purdue Foundry, un centro de comercialización y emprendimiento cuyos profesionales ayudan a los innovadores de Purdue a crear nuevas empresas.
Si bien las piezas de EASI RIDER son tecnología que ya ha estado sirviendo a personas con discapacidades en diferentes entornos (los controles automotrices con los que Schaeffler aportó, por ejemplo, permiten a los usuarios de sillas de ruedas conducir automóviles), la forma en que estas piezas se integraron entre sí es lo que hace que el diseño sea tan innovador.
«Cuando estábamos terminando el proceso de construcción de EASI RIDER, entré y sentí que estaba parado en el futuro», dijo Bell. «No había visto este tipo de integración en ninguna parte. Esta es la primera iteración de lo que viene».
El equipo EASI RIDER recibió $ 1 millón con su victoria en el Inclusive Design Challenge. Duerstock y Pitts utilizarán el dinero del premio para establecer un centro en Purdue sobre diseño accesible para el transporte. A través de este centro, los investigadores de Purdue colaborarán con socios de la industria y organismos gubernamentales para seguir trabajando hacia estándares de diseño de vehículos inclusivos.
«Prevemos que nuestro trabajo ayudará a construir un futuro de transporte más equitativo y, a su vez, promoverá una mejor calidad de vida para las personas en diferentes puntos a lo largo del espectro de capacidades», dijo Pitts.
El equipo también continuará investigando formas de desarrollar tecnología que sea universal para una amplia gama de discapacidades. «Aunque tengo mi propia perspectiva única, no es la perspectiva de todos», dijo Duerstock. «Se necesita algo de profundidad para comprender cuáles son las necesidades de todos».
